Panoramica
Sacsayhuamán occupa una ripida collina che domina la capitale inca di Cusco, nelle Ande peruviane meridionali, a un'altitudine di circa 3.700 metri. La costruzione è attribuita principalmente all'imperatore inca Pachacuti e ai suoi successori nel XV secolo, durante il periodo in cui gli Inca trasformarono Cusco in una capitale imperiale, sebbene il sito si sovrapponga a un'occupazione precedente della cultura locale Killke. Il cronista spagnolo Garcilaso de la Vega, egli stesso di discendenza inca, registrò una tradizione secondo cui i lavori impiegarono decine di migliaia di operai per diversi decenni.
La caratteristica più celebre è la serie di tre mura terrazzate parallele che si snodano a zigzag lungo il lato settentrionale del complesso per circa 400 metri, salendo a gradoni lungo il pendio. Queste mura sono costruite con blocchi colossali di calcare nel caratteristico stile poligonale inca: pietre irregolari a più lati, ciascuna sagomata individualmente per incastrarsi con le vicine senza alcuna malta. I blocchi più grandi si stima pesino ben oltre 100 tonnellate — alcune cifre arrivano fino a 125 tonnellate o più — e si elevano fino a 8 o 9 metri di altezza. La precisione dell'incastro, con le facce adiacenti levigate per combaciare esattamente, è tale che un foglio di carta o la lama di un coltello non possono essere inseriti nei giunti. Il piano a zigzag sia irrobustiva le mura sia, in alcune interpretazioni, evocava i denti di un puma, animale associato a Cusco, il cui piano urbano alcuni studiosi ritengono fosse disposto a forma di grande felino con Sacsayhuamán come testa.
"La fortezza di Sacsayhuamán è la più grande opera che gli Inca abbiano mai realizzato — mura di pietre così grandi che gli Spagnoli credettero che i demoni le avessero collocate."
— Pedro Pizarro, Relación del descubrimiento y conquista del Perú, c. 1571 (parafrasi)
La funzione del complesso è dibattuta. Gli Spagnoli, incontrando le sue massicce mura, lo descrissero come una fortezza, ed ebbe effettivamente un ruolo militare decisivo: durante la rivolta inca del 1536, il capo ribelle Manco Inca usò Sacsayhuamán come roccaforte nell'assedio di Cusco tenuta dagli Spagnoli, e l'aspra battaglia per le sue torri fu uno dei punti di svolta della conquista. Tuttavia, molti studiosi ora sostengono che il suo scopo primario fosse religioso e cerimoniale, fungendo da recinto sacro e sede di importanti rituali statali, con l'aspetto difensivo secondario.
Dopo la conquista, gli Spagnoli smantellarono sistematicamente le strutture superiori e le tre grandi torri che un tempo sorgevano sulla sommità, portando via le pietre più piccole e maneggevoli per costruire la Cusco coloniale — le sue chiese e i suoi palazzi sono in parte costruiti con la muratura di Sacsayhuamán. I blocchi più grandi, troppo pesanti da spostare, furono lasciati sul posto, motivo per cui le mura terrazzate megalitiche sopravvivono mentre il resto del complesso è in gran parte ridotto alle fondamenta.
