Panoramica
Bath si trova in un'ansa del fiume Avon nel Somerset, in Inghilterra, dove tre sorgenti termali naturali emergono a una temperatura costante di 45°C — le uniche sorgenti geotermiche della Britannia. I Romani incontrarono un culto celtico già stabilito attorno alla sorgente, che venerava la dea locale Sulis. Fondarono l'insediamento di Aquae Sulis ('acque di Sulis') negli anni 60 d.C., identificarono la dea locale con Minerva e costruirono un monumentale complesso di bagni e tempio che funzionò per oltre quattro secoli come la struttura termale più elaborata della Britannia romana.
Il fulcro era la Sorgente Sacra: un enorme bacino rivestito di piombo di 12 m × 8 m, alimentato direttamente dalle acque termali a una portata di circa 1,3 milioni di litri al giorno. Attorno alla sorgente i Romani costruirono un recinto templare con un frontone recante un volto scolpito di Gorgone-Medusa (con tratti maschili anziché femminili — un ibrido deliberato di Sulis e Minerva), un tempio classico su un podio sopraelevato e un altare. Adiacente al recinto si trovava la Grande Vasca: una piscina all'aperto rivestita di piombo di 24 m × 9 m, originariamente voltata con un soffitto a botte, dove i bagnanti potevano nuotare in acqua riscaldata a circa 40°C. Ulteriori ambienti riscaldati (caldarium, tepidarium, frigidarium) ampliavano il complesso, che crebbe notevolmente nel II e III secolo.
Più di 130 tavolette di maledizione in peltro e piombo (defixiones) sono state rinvenute nella sorgente — la più grande collezione della Britannia. Pellegrini e visitatori le gettavano nella sorgente dopo aver inciso petizioni a Sulis-Minerva, per lo più richieste di punizione per i ladri che avevano rubato oggetti personali. Le tavolette riportano i nomi completi degli individui, fornendo una straordinaria testimonianza della popolazione mista romano-celtica: nomi gallici, latini e celtici compaiono insieme. La testa in bronzo dorato di Minerva — rinvenuta nel 1727, prima degli scavi sistematici — è il più pregevole bronzo romano sopravvissuto dalla Britannia.