Panoramica
Ayutthaya sorge su un'isola formata dalla confluenza di tre fiumi nella pianura centrale dell'odierna Thailandia. Fondata nel 1350 dal re Ramathibodi I, divenne la capitale di un potente regno thailandese che assorbì l'eredità dell'Impero Khmer e crebbe fino a diventare una delle città più prospere e cosmopolite dell'Asia. Al suo apice nel XVII secolo la città aveva una popolazione stimata in un milione di abitanti — più grande di Parigi o Londra all'epoca — e ospitava comunità commerciali provenienti da Cina, Giappone, India, Persia, Portogallo, Paesi Bassi, Francia e Inghilterra.
La città era rinomata per la sua elaborata architettura cerimoniale. Centinaia di templi buddisti (wat) adornati con guglie dorate (prang), chedi bianchi e vaste immagini del Buddha furono costruiti in tutta l'isola. Il palazzo reale al centro fu descritto dai visitatori europei come un luogo di straordinario splendore. Le missioni diplomatiche di Luigi XIV di Francia e di altri monarchi europei furono ricevute qui nel XVII secolo, e i sovrani di Ayutthaya accolsero consiglieri greci e persiani accanto ai mercanti asiatici.
Nel 1767 un esercito birmano sotto il re Hsinbyushin assediò e saccheggiò Ayutthaya dopo un assedio di 14 mesi, depredando il suo oro, fondendo le sue immagini del Buddha e distruggendo sistematicamente il palazzo e i templi. La capitale non si riprese mai e fu trasferita definitivamente a Bangkok. Le rovine visibili oggi — prang troncati, statue del Buddha decapitate, mura in frantumi che si ergono dalle risaie — sono tra i paesaggi archeologici più evocativi del Sud-est asiatico. L'UNESCO ha iscritto il Parco Storico di Ayutthaya nel 1991.