Panoramica
Angkor Thom ("Grande Città") si trova immediatamente a nord del più antico e celebre Angkor Wat, all'interno del vasto Parco Archeologico di Angkor in Cambogia, ma i due monumenti sono distinti dal punto di vista architettonico, religioso e cronologico. Angkor Wat, costruito circa cinquant'anni prima sotto il re Suryavarman II, fu concepito come tempio induista dedicato a Vishnu (successivamente adattato all'uso buddhista). Angkor Thom, al contrario, fu costruita come capitale reale fortificata — l'ultima e la più grande delle diverse capitali khmer successive ad Angkor — esplicitamente come espressione della devozione buddhista Mahayana del re Jayavarman VII dopo un periodo turbolento in cui la capitale khmer era stata saccheggiata dal regno rivale dei Cham nel 1177.
Jayavarman VII, salito al trono intorno al 1181 dopo aver scacciato gli occupanti Cham, rispose con uno straordinario programma di costruzioni monumentali. Angkor Thom fu progettata come un quadrato quasi perfetto di tre chilometri di lato, racchiusa da mura in laterite alte fino a otto metri e da un ampio fossato, con cinque porte monumentali — una per ciascuna direzione cardinale più un'ulteriore Porta della Vittoria — ciascuna sormontata da quattro volti di pietra giganti rivolti verso i punti cardinali, riecheggiando il disegno del tempio centrale della città.
Quel tempio centrale, il Bayon, è il monumento che definisce Angkor Thom. Cinquantaquattro torri, disposte sulle terrazze superiori del tempio, sono ciascuna scolpita con quattro enormi volti sereni — 216 in totale — ampiamente interpretati dagli studiosi come rappresentazioni del bodhisattva della compassione, Avalokiteshvara, sebbene molti vedano nei loro tratti anche un ritratto idealizzato dello stesso Jayavarman VII, fondendo identità regale e divina in un modo coerente con la tradizione khmer del dio-re (devaraja). Le gallerie esterne del tempio sono ricoperte da estesi rilievi che raffigurano non solo scene mitologiche e religiose, ma anche immagini insolitamente dettagliate della vita quotidiana khmer e di campagne militari storiche, incluse vivide rappresentazioni di battaglie navali contro la flotta Cham — una rara e preziosa testimonianza visiva della vita quotidiana nel Sud-est asiatico del XII secolo, piuttosto che una mera iconografia religiosa.
Intorno al Bayon, Angkor Thom conserva un vasto recinto reale e cerimoniale. La Terrazza degli Elefanti, una piattaforma di parata lunga 300 metri decorata con rilievi di elefanti scolpiti, fungeva da base per le udienze reali e le cerimonie pubbliche. L'adiacente Terrazza del Re Lebbroso prende il nome da una statua ricoperta di muschio un tempo ritenuta raffigurare un re affetto da lebbra, sebbene più probabilmente rappresenti Yama, il dio induista-buddhista della morte e del giudizio. Phimeanakas, un precedente tempio a piramide a gradoni del X secolo che precede il regno di Jayavarman VII, sorge all'interno dell'ex recinto del palazzo reale, incorporato nella città successiva.
Angkor Thom rimase la capitale funzionante dell'Impero Khmer per circa due secoli e mezzo dopo la sua costruzione, attraverso periodi di continua prosperità e graduale declino, finché la più ampia regione di Angkor non fu in gran parte abbandonata come capitale politica a seguito di ripetuti conflitti con il Regno di Ayutthaya, il più significativo dei quali fu un importante saccheggio nel 1431 che convenzionalmente, sebbene non del tutto precisamente, è considerato il momento che segna la fine del ruolo di Angkor come centro imperiale khmer. Angkor Thom è inclusa nel Parco Archeologico di Angkor, iscritto come Patrimonio Mondiale dell'UNESCO nel 1992.
