Sur le chemin de Lycie : là où les tombeaux antiques rencontrent la Méditerranée

Le sentier plonge à travers une forêt de pins, et soudain, la mer est partout. En contrebas, le croissant blanc de la plage de Patara s'étire sur douze kilomètres ininterrompus. Derrière vous, à moitié ensevelies dans les dunes de sable, se trouvent les ruines de ce qui fut autrefois la capitale de la Ligue lycienne et le lieu de naissance de saint Nicolas. Il n'y a personne. Nous sommes un mardi de fin octobre, et la plage appartient aux tortues caouannes.

C'est la voie lycienne, et des moments comme celui-ci expliquent pourquoi elle figure régulièrement parmi les grandes randonnées au long cours les plus réputées du monde.

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« Le long de cette côte, les tombes regardent vers la mer comme des navires de pierre qui n'ont jamais quitté le port. »

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— Paraphrase des géographes classiques sur les nécropoles rupestres de Lycie

Un sentier à travers cinq millénaires

!Le théâtre antique et la salle d'assemblée à Patara avec le littoral méditerranéen")

Balisée en 1999 par l'historienne britannico-turque Kate Clow, la voie lycienne s'étend sur 540 kilomètres de Fethiye à Antalya, le long de la côte sud-ouest de la Turquie. Elle n'a pas été conçue comme un itinéraire historique, mais l'histoire a refusé de rester en dehors du tableau. Le sentier traverse ou passe à proximité de plus de deux douzaines de cités antiques, de centaines de tombes rupestres, d'un éparpillement d'églises byzantines, de citernes ottomanes, et d'au moins un site, Olympos, où des flammes jaillissent de la terre depuis plus de deux mille ans.

Les Lyciens étaient un peuple farouchement indépendant. Lorsque Harpage de Perse assiégea Xanthos en 545 av. J.-C., les Lyciens incendièrent leur propre citadelle plutôt que de se soumettre. Lorsque les Romains arrivèrent des siècles plus tard, les Lyciens négocièrent. Ils formèrent l'une des plus anciennes fédérations démocratiques du monde antique, la Ligue lycienne, avec une représentation proportionnelle et des représentants élus. Les pères fondateurs américains l'étudièrent. Le sentier traverse plusieurs de ses cités membres.

De Xanthos à Létôon : le cœur politique

!Site archéologique de Xanthos")

La marche entre Xanthos et Létoon prend environ deux heures à travers les terres agricoles et les serres. C’est un début paisible qui dissimule le poids du lieu. Xanthos fut la capitale lycienne, détruite à deux reprises par son propre peuple plutôt que de se rendre. Les tombes à pilier qui subsistent, certaines s’élevant à dix mètres dans les airs, ne ressemblent à rien d’autre en Méditerranée. Elles portaient les morts au-dessus des vivants, plus près des dieux.

Létoon, à quinze minutes de marche vers le sud, était le sanctuaire fédéral où se réunissait la Ligue. Les trois temples qui s’y trouvent, dédiés à Léto et à ses enfants Apollon et Artémis, ont livré l’inscription trilingue en lycien, en grec et en araméen qui permit enfin de déchiffrer la langue lycienne. Les grenouilles chantent désormais en chœur dans les fondations inondées. Le site donne l’impression d’un lieu revenu à la nature sans tout à fait oublier ce qu’il fut.

La Haute Lycie : de Pinara à Tlos

!Port antique et ruines de Phaselis avec des pins et la mer Méditerranée")

À l’intérieur des terres, le sentier s’élève dans les montagnes. Pinara se niche dans une vallée cachée, dominée par une paroi rocheuse criblée de centaines d’ouvertures de tombes, creusées si haut que les chercheurs débattent encore de la manière dont les Lyciens y accédaient. La randonnée de Pinara à Tlos franchit un col de montagne à 1 200 mètres, à travers une forêt de cèdres où l’air devient vif et froid. Tlos apparaît en contrebas à la descente : une acropole rocheuse spectaculaire couronnée d’une forteresse ottomane, avec des tombes lyciennes taillées dans sa face sud. Bellérophon, le cavalier mythologique de Pégase, aurait été enterré ici, et une tombe portant un cavalier sculpté pourrait être la sienne.

La côte : Olympos et la Chimère

!Ruines de l’antique Olympos émergeant d’une végétation dense près du rivage méditerranéen")

Là où les montagnes rencontrent la mer, les choses deviennent étranges. Olympos se cache dans une gorge fluviale, ses thermes romains et sa basilique byzantine enchevêtrés dans les lauriers et les figuiers. C’est l’une des ruines les plus atmosphériques de la côte, précisément parce que personne ne l’a rangée. On traverse la ville sur un sentier qui tient à la fois de la passerelle et du réseau racinaire, pour déboucher sur une plage de galets.

Au-dessus d’Olympos, sur les flancs du mont Chimère, du gaz naturel s’infiltre à travers la roche et brûle. Les flammes de la Chimère sont allumées depuis au moins 2 500 ans. Les marins de l’Antiquité les utilisaient comme phare. La montée prend quarante minutes, et la nuit, la douzaine de flammes vacillant sur le flanc sombre de la colline est véritablement surnaturelle. La Chimère mythologique, la créature cracheuse de feu tuée par Bellérophon, fut presque certainement inspirée par ce lieu.

Notes pratiques pour le marcheur moderne

Le sentier de la Lycie se parcourt idéalement entre octobre et mai. La chaleur estivale rend les sections côtières exposées éprouvantes. La plupart des randonneurs empruntent des tronçons choisis plutôt que l’itinéraire complet. La moitié occidentale, de Fethiye à Kaş, concentre la plus forte densité de ruines. La moitié orientale est plus sauvage et plus montagneuse. Des pensions de village et de petites maisons d’hôtes apparaissent toutes les quelques heures de marche. Une tente n’est pas indispensable, mais en emporter une ouvre l’accès à des campements de crête parmi les plus spectaculaires de la Méditerranée.

Le sentier est balisé de marques rouges et blanches, à la française, et il est généralement bien entretenu. Une bonne carte ou une trace GPS est essentielle dans les sections montagneuses où les sentiers de chèvres se multiplient et où les balises se raréfient. Le guide de Kate Clow, régulièrement actualisé, demeure la référence incontournable.

Pourquoi c’est important

La marche au long cours a cette faculté d’abolir le temps. Sur le sentier de la Lycie, on prend son petit-déjeuner dans un village habité depuis l’âge du Bronze, on traverse une nécropole taillée au Ve siècle av. J.-C., on déjeune au bord d’un aqueduc romain et l’on dort dans une pension tenue par une famille dont les grands-parents se souviennent de l’époque où ces ruines étaient encore désignées par leurs noms lyciens. Ici, le passé n’est pas derrière vous. Il est sous vos pieds.