Que s'est-il passé après l'effondrement de l'âge du bronze ?

Vers 1200 av. J.-C., le monde antique s’effondra. L’Empire hittite, qui avait contrôlé la majeure partie de l’Anatolie et défié l’Égypte à la bataille de Qadesh, disparut si complètement que son existence fut oubliée pendant trois mille ans. La Grèce mycénienne s’écroula. Les grandes cités commerçantes de la côte levantine brûlèrent. L’Égypte survécut, mais ne retrouva jamais son ancienne portée. Les chercheurs appellent cela l’effondrement de l’âge du Bronze, et il demeure l’un des grands mystères non résolus de l’histoire ancienne.

Pour une carte site par site des lieux qui brûlèrent et des capitales qui suivirent, ouvrez la carte des sites archéologiques de l’effondrement de l’âge du Bronze.

Les causes font encore débat : sécheresse, séismes, réseaux commerciaux perturbés, révoltes internes, les mystérieux Peuples de la Mer qui apparaissent dans les archives égyptiennes en pillant des côtes qu’ils ne pouvaient défendre. Il est très probable que tous ces facteurs se soient conjugués, une cascade de défaillances qu’aucun royaume ne pouvait à lui seul supporter. Ce qui ne fait pas débat, c’est l’ampleur de la catastrophe. En quelques décennies, le système international qui avait relié l’Égypte, la Mésopotamie, l’Anatolie et la Grèce pendant des siècles cessa de fonctionner. L’écriture disparut d’une grande partie de la région. Les villes se vidèrent. Les lumières s’éteignirent.

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« Vers 1200 av. J.-C., la Méditerranée orientale trembla — les palais brûlèrent, les écritures se turent, et les peuples se déplacèrent avec la fumée. »

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— Paraphrase du consensus scientifique sur l’effondrement de la fin de l’âge du Bronze

L’âge sombre qui n’en fut pas un

!La Porte des Lions à Hattusha, capitale de l’Empire hittite")

En Anatolie, la période comprise entre environ 1200 et 900 av. J.-C. était autrefois appelée un âge sombre. Le terme est tombé en désuétude, en partie parce qu’il suggère que rien ne se passait, et en partie parce que l’archéologie ne cesse de découvrir des éléments qui prouvent le contraire.

Ce qui se produisit en Anatolie après l’effondrement ne fut pas le vide, mais la fragmentation. Le vaste Empire hittite se brisa en des dizaines de petits royaumes, chacun préservant des éléments de la culture hittite tout en évoluant dans de nouvelles directions. Ces États néo-hittites, regroupés dans le sud-est de la Turquie et le nord de la Syrie, comptent parmi les entités politiques les plus fascinantes et les moins connues du monde antique.

Karatepe-Aslantaş, une forteresse des monts Taurus, conserve l’un de leurs monuments les plus importants : une inscription bilingue en phénicien et en louvite hiéroglyphique qui aida les chercheurs à déchiffrer l’écriture louvite. Ce fut la pierre de Rosette de l’archéologie anatolienne. Les reliefs de Karatepe montrent un monde en transition : les traditions artistiques hittites se mêlant aux influences phéniciennes et araméennes, créant quelque chose qui n’appartient entièrement à aucune d’entre elles.

Les Phrygiens : un nouveau centre de gravité

!Le complexe bain-gymnase de Sardes")

Tandis que les royaumes néo-hittites tenaient le sud-est, une nouvelle puissance se formait en Anatolie centrale. Les Phrygiens, qui avaient peut-être migré depuis les Balkans pendant les bouleversements de l’effondrement, établirent leur capitale à Gordion, sur le fleuve Sakarya, à une centaine de kilomètres au sud-ouest de l’actuelle Ankara.

Gordion au VIIIe siècle av. J.-C. était une ville riche et raffinée. Les fouilles menées par l’Université de Pennsylvanie ont révélé une citadelle dotée de bâtiments massifs de type mégaron, un mobilier en bois élaboré conservé dans le sol sec et une culture matérielle qui puisait à la fois dans les traditions anatoliennes et égéennes. Les Phrygiens étaient d’habiles métallurgistes, tisserands et musiciens. Les Grecs leur attribuaient l’invention de plusieurs modes musicaux et de la double flûte.

Le grand tumulus de Gordion, fouillé en 1957, est l’un des tertres funéraires les plus remarquables jamais ouverts. À l’intérieur, les archéologues ont découvert le corps d’un homme d’une soixantaine d’années, entouré des restes d’un immense festin funéraire : 157 récipients en bronze, des tables de service en bois incrustées de motifs géométriques et des résidus que l’analyse chimique identifia plus tard comme une boisson mêlant vin, bière d’orge et hydromel. La tombe est traditionnellement associée au roi Midas, la figure dont la mythologie grecque se souvenait comme de l’homme dont le toucher transformait tout en or. Le véritable Midas fut un roi historique, mentionné dans les archives assyriennes, qui régna sur la Phrygie à la fin du VIIIe siècle. Il n’avait pas le toucher d’or, mais il était suffisamment riche pour que la légende prenne un certain sens.

Les Lydiens : inventeurs de la monnaie

!La porte orientale du Phrygien ancien à Gordion")

À l'ouest des Phrygiens, dans les vallées fertiles qui se déversent dans la mer Égée, les Lydiens bâtissaient quelque chose de tout aussi remarquable. Leur capitale, Sardes, s'élevait au pied du mont Tmolos, là où le fleuve Pactole, célèbre pour ses paillettes d'or, traversait le centre de la ville.

On attribue aux Lydiens l'une des inventions les plus lourdes de conséquences de l'histoire humaine : la monnaie. Au début du VIIe siècle av. J.-C., des artisans lydiens commencèrent à frapper de petites masses d'électrum, un alliage naturel d'or et d'argent, en y apposant des marques officielles garantissant leur poids et leur pureté. L'idée se répandit vers l'est, en Perse, et vers l'ouest, en Grèce, avec une rapidité remarquable. En l'espace d'un siècle, la monnaie frappée avait transformé le commerce dans toute la Méditerranée. Le roi Crésus de Lydie, qui perfectionna le système en introduisant des pièces distinctes en or et en argent, devint un symbole de richesse qui survit dans l'expression française « riche comme Crésus ».

Les Lydiens firent preuve d'une curiosité culturelle dans bien d'autres domaines. Hérodote rapporte qu'ils inventèrent les jeux de dés, les jeux de balle et diverses formes de divertissement pour se distraire pendant une famine prolongée. Ils furent parmi les premiers peuples d'Anatolie à adopter des pratiques culturelles grecques tout en conservant leur propre langue et leurs traditions. Sardes devint une ville véritablement cosmopolite, abritant Grecs, Perses, Juifs et Lydiens qui coexistaient avec relativement peu de frictions.

Connexions et collisions

!Sculpture de porte aux lions au musée en plein air de Karatepe-Aslantaş")

Ce qui rend l'âge du Fer en Anatolie si fascinant, c'est la densité des interactions. Les royaumes néo-hittites étaient en contact permanent avec l'Assyrie et les États araméens de Syrie. Les Phrygiens commerçaient à la fois avec les Néo-Hittites et avec les colonies grecques qui s'établissaient le long de la côte égéenne. Les Lydiens servaient d'intermédiaires entre le monde grec et le monde perse. L'Anatolie du début du premier millénaire av. J.-C. n'était ni isolée ni arriérée. Elle était un carrefour où les idées, les biens et les technologies de trois continents se mêlaient et se transformaient.

La conquête perse et ce qui survécut

Cyrus le Grand conquit la Lydie en 547 av. J.-C., et en quelques décennies, toute la péninsule anatolienne fit partie de l'Empire perse achéménide. Les royaumes locaux disparurent en tant qu'entités politiques indépendantes. Mais les cultures qui les avaient créés ne disparurent pas. La langue et la religion phrygiennes persistèrent pendant des siècles sous la domination perse, puis hellénistique. Les traditions métallurgiques lydiennes influencèrent l'artisanat grec et perse. Les conventions artistiques néo-hittites peuvent être retracées dans l'art anatolien ultérieur.

L’âge du fer a appris à l’Anatolie ce que les empires de l’âge du bronze, avec leur pouvoir centralisé et leurs bureaucraties élaborées, n’avaient pas su : que de petits États flexibles et culturellement hybrides pouvaient se montrer extraordinairement créatifs. Les Phrygiens, les Lydiens, les néo-hittites et les Urartéens n’ont jamais été aussi puissants que l’Empire hittite qui les a précédés ou que l’Empire perse qui leur a succédé. Mais ils ont inventé la monnaie, déchiffré des écritures anciennes, créé des traditions artistiques distinctives et bâti des villes qui impressionnaient les Grecs. Ils ont tiré le meilleur parti d’un monde brisé.