Aperçu
Karatepe-Aslantaş est un palais fortifié néo-hittite situé sur le fleuve Ceyhan, dans les contreforts du Taurus, dans la province d'Osmaniye. Construit à la fin du VIIIe siècle av. J.-C. par le roi Azatiwata des Danouniens, il garde le passage stratégique reliant la Cilicie à l'intérieur de l'Anatolie.
L'importance mondiale du site réside dans son inscription bilingue — un long texte gravé à la fois en écriture phénicienne et en louvite hiéroglyphique (l'écriture des États successeurs hittites tardifs). Découverte en 1946 par Helmuth Bossert, cette inscription a été la clé qui a permis le déchiffrement du louvite hiéroglyphique, tout comme la pierre de Rosette a permis le déchiffrement des hiéroglyphes égyptiens. L'inscription relate les réalisations d'Azatiwata dans la construction de la ville, l'instauration de la paix et l'établissement de la prospérité pour son peuple.
« J'ai construit cette forteresse et je lui ai donné le nom d'Azatiwataya. Que le Dieu de l'Orage et les dieux d'Azatiwataya la protègent. »
— Azatiwada (roi d'Adanawa), inscription bilingue de Karatepe, vers le VIIIe siècle av. J.-C.
Les portes de la forteresse sont flanquées de reliefs et de sculptures monumentales en pierre représentant des lions, des sphinx, des guerriers, des scènes de banquet et des figures mythologiques dans un style néo-hittite distinctif qui mêle les traditions artistiques hittite, phénicienne et araméenne. Les reliefs sont exposés in situ dans un musée en plein air créé en 1960, l'un des premiers de Turquie.
Le site fournit des preuves exceptionnelles de l'organisation politique des royaumes néo-hittites qui ont émergé après l'effondrement de l'Empire hittite vers 1180 av. J.-C., comblant le fossé entre l'Anatolie de l'âge du bronze et l'âge du fer.
L'architecture de la forteresse est une marque distinctive du génie militaire néo-hittite. Ses murs massifs, construits avec de grandes pierres grossièrement taillées (maçonnerie cyclopéenne), étaient ponctués de portes fortifiées. Les plus célèbres sont les portes sud et nord, flanquées d'orthostates monumentaux en basalte et en calcaire sculptés de reliefs complexes. Ceux-ci représentent non seulement des gardiens mythologiques comme des sphinx et des lions, mais aussi des scènes vivantes de festins royaux, de chasse et de processions, offrant un aperçu de la vie de cour et de la propagande d'État.
Les découvertes archéologiques dans la citadelle, notamment de la poterie, des outils métalliques et des pesons de métier à tisser, suggèrent une communauté prospère engagée dans l'agriculture, l'élevage et la production artisanale. La position stratégique du site lui permettait de contrôler le mouvement des marchandises, probablement y compris les métaux des monts Taurus et le bois de la chaîne de l'Amanus, reliant le plateau anatolien à la mer Méditerranée. La forteresse semble avoir été détruite par le feu, peut-être lors des campagnes du roi assyrien Assarhaddon ou de son successeur Assurbanipal au début du VIIe siècle av. J.-C., conduisant à son abandon et à sa préservation ultérieure sous le sol.
