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Tarse est l'une des villes les plus stratifiées historiquement de toute l'Anatolie, avec une occupation continue remontant au Néolithique. Située sur la fertile plaine de Cilicie, là où le fleuve Tarse (l'antique Cydnus) coule vers la Méditerranée, la position stratégique de la ville en a fait un carrefour de civilisations pendant plus de 9 000 ans.
Le fils le plus célèbre de la ville est saint Paul l'Apôtre (Saul de Tarse), dont les épîtres constituent une pierre angulaire du Nouveau Testament et dont les voyages missionnaires depuis cette ville de base ont contribué à façonner le cours du christianisme. Mais l'importance de Tarse s'étend bien au-delà de ses associations bibliques. Dans l'Antiquité, elle était renommée comme centre de vie intellectuelle, en particulier de philosophie stoïcienne — Strabon classait ses écoles au-dessus de celles d'Athènes et d'Alexandrie.
« Tarse est une ville de Cilicie, qui ne le cède pas aux principales villes de cette province pour la richesse et l'étendue. »
— Strabon, vers 7 av. J.-C. - 23 ap. J.-C.
L'un des événements les plus célèbres de l'histoire antique eut lieu à Tarse en 41 av. J.-C., lorsque Cléopâtre VII remonta le Cydnus sur une barge dorée pour rencontrer Marc Antoine. La ville servit également de centre administratif majeur sous les dominations perse, hellénistique et romaine, et Alexandre le Grand faillit y mourir après s'être baigné dans le Cydnus glacé.
Le tell de Gözlükule, au centre-ville, conserve des couches allant du Néolithique à la période byzantine, documentant près de dix millénaires de vie urbaine. Les textes hittites mentionnent la ville sous le nom de Tarsa, et elle apparaît également dans les archives assyriennes. La porte de Cléopâtre d'époque romaine (en réalité un arc romain) et le puits de saint Paul comptent parmi les monuments conservés.
L'archéologie révèle la richesse matérielle et la nature cosmopolite de la ville. Les fouilles du tell de Gözlükule, dirigées par Hetty Goldman à partir de 1934, ont mis au jour de vastes témoignages d'un important centre administratif hittite, notamment un complexe de porte fortifiée. À l'époque romaine, Tarse fut remodelée avec une architecture monumentale, comprenant une rue à colonnades pavée (le Cardo) et un système d'égouts voûté avancé qui desservait le noyau urbain, reflétant son statut de capitale de la province romaine de Cilicie. La prospérité de la ville reposait sur l'agriculture de la fertile plaine de Cilicie et sur sa position sur les routes commerciales clés reliant l'Anatolie à la Syrie et à la Méditerranée. Bien qu'elle soit restée un centre ecclésiastique important jusqu'à la période byzantine, l'ensablement de son port et les changements politiques régionaux après les incursions arabes du VIIe siècle ap. J.-C. entraînèrent un déclin progressif de son importance économique et stratégique plus large, bien que l'occupation se soit poursuivie.
