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Le Wat Phou (Vat Phou) s'élève en terrasses depuis la plaine inondable du Mékong vers une falaise de grès où une source naturelle était vénérée comme un linga de Shiva. Les souverains khmers ont développé le site à partir du Ve siècle de notre ère environ ; les barays conservés, la chaussée processionnelle et les sanctuaires en grès datent principalement des XIe–XIIIe siècles, sous les rois angkoriens. L'axe aligne la montagne, le temple et la ville ancienne en une seule ligne géomantique — une première expression de la géographie sacrée khmère, plus tard monumentalisée à Angkor.
Les épigraphistes français et l'École française d'Extrême-Orient ont enregistré des inscriptions nommant la principauté de Champassak. La conservation lao-internationale de la fin du XXe et du XXIe siècle a stabilisé les tours et cartographié les ouvrages en terre de Shrestrapura au sud du temple. Contrairement à l'Angkor bondé, le Wat Phou se lit encore comme un pèlerinage de montagne : rizières, reflets des barays et montée vers le sanctuaire de la source.
À associer avec Angkor Wat et Preah Vihear pour les temples d'État khmers hors du cœur du Cambodge, et pour la présence archéologique par ailleurs mince du Laos sur les cartes du monde.
