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Sipán, connu localement sous le nom de Huaca Rajada (« monticule fendu ou fissuré »), se trouve dans la vallée de Lambayeque, près de Chiclayo, sur la côte nord aride du Pérou. Le site se compose de deux grandes pyramides en adobe érodées et d'une plateforme inférieure, construites par la civilisation Moche (ou Mochica), qui a prospéré le long de la côte nord du Pérou d'environ 100 à 700 ap. J.-C. Les Moche n'ont laissé aucune écriture, mais ils étaient des métallurgistes hors pair et ont produit certaines des céramiques et des pièces d'orfèvrerie les plus accomplies techniquement et artistiquement des Amériques anciennes.
Au début de 1987, la plateforme était pillée par des pilleurs, qui ont pénétré dans une riche tombe et inondé le marché local d'objets en or. Alerté par l'apparition soudaine de ces objets, l'archéologue péruvien Walter Alva, alors directeur du musée Brüning, est intervenu avec la police et a entrepris une fouille scientifique d'urgence. Ce qui suivit fut l'une des découvertes archéologiques les plus importantes du XXe siècle. L'équipe d'Alva a mis au jour une série de sépultures d'élite intactes, dont la plus spectaculaire était la tombe d'un homme adulte, âgé d'environ 35 à 45 ans, qui devint connu sous le nom de Seigneur de Sipán (El Señor de Sipán).
Le Seigneur de Sipán fut enterré dans un cercueil en bois vers 250 ap. J.-C., accompagné d'une profusion d'objets funéraires jamais vus intacts pour un souverain Moche. Il portait des ornements en or et en argent, des bijoux en turquoise et en cuivre doré, des bannières cousues de plaques dorées, ainsi qu'un éventail de coiffes, colliers, ornements de nez, boucles d'oreilles et un sceptre en or et argent. Parmi les objets les plus célèbres figure un collier de grosses perles en forme de cacahuètes — dix en or pour le côté droit, dix en argent pour le gauche. Il était accompagné dans la mort par d'autres individus — dont des femmes, un assistant militaire, un enfant et un chien — et par des centaines de récipients en céramique. Les tombes voisines comprenaient le « Vieux Seigneur de Sipán », un souverain antérieur et encore plus âgé, ainsi qu'un prêtre.
Fait crucial, parce que la tombe a été fouillée scientifiquement plutôt que pillée, la position précise de chaque objet a été enregistrée, permettant de faire correspondre les ornements aux personnages représentés dans l'art Moche — en particulier la figure centrale de la « Cérémonie du Sacrifice », un rituel maintes fois représenté sur la poterie Moche. Cela a permis d'identifier le Seigneur de Sipán non seulement comme un homme riche, mais comme un type spécifique de prêtre-souverain qui accomplissait un rôle religieux connu. Les découvertes sont exposées dans le musée des Tombes Royales de Sipán (Museo Tumbas Reales de Sipán) à Lambayeque, ouvert en 2002.
