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Priène est la cité des architectes. Refondée au milieu du IVe siècle av. J.-C. sur une terrasse spectaculaire dominant la plaine du Méandre, elle fut tracée selon un strict plan hippodamien, considéré comme l'exemple le plus parfaitement préservé de l'urbanisme grec antique. Chaque rue, îlot et espace public suit le système orthogonal avec une précision mathématique, adapté à la pente abrupte par une série de terrasses.
Le temple d'Athéna Polias, conçu par le célèbre architecte Pythéos (également auteur du Mausolée d'Halicarnasse, l'une des Sept Merveilles du monde antique), était considéré comme un modèle d'architecture ionique. Alexandre le Grand lui-même dédia le temple lors de sa campagne en Asie Mineure en 334 av. J.-C. — l'inscription dédicatoire a survécu et se trouve aujourd'hui au British Museum.
« La ville est bâtie sur une colline escarpée, avec un temple d'Athéna Polias, œuvre de Pythéos, qui construisit aussi le Mausolée. »
— Strabon, vers 7 av. J.-C.
Le bouleutérion (salle du conseil) de la cité est l'exemple le mieux conservé d'un édifice d'assemblée démocratique grec, avec des sièges pour 640 citoyens disposés en demi-cercle autour d'un autel central. L'agora, le gymnase, le stade et les quartiers résidentiels sont tous préservés avec un détail remarquable, offrant un instantané complet de la vie civique hellénistique.
Priène fut progressivement abandonnée lorsque le Méandre ensabla le port, laissant la cité autrefois côtière à des kilomètres de la mer. Cet abandon préserva le plan hellénistique sans reconstruction romaine ultérieure, rendant Priène unique pour comprendre l'urbanisme grec pré-romain.
Au-delà de ses édifices publics monumentaux, Priène offre une vision claire de la vie quotidienne dans une cité hellénistique de classe moyenne. Les îlots résidentiels standardisés (insulae) contenaient des maisons confortables construites autour de cours centrales, souvent avec des sols en mosaïque et des enduits peints. L'infrastructure de la cité était avancée, avec un vaste système d'adduction d'eau en tuyaux de terre cuite alimentant fontaines publiques et maisons privées, ainsi qu'un réseau de drainage bien planifié.
L'économie de Priène était soutenue par son port, qui la reliait aux réseaux commerciaux maritimes de l'Égée. Cela se reflète dans la découverte d'un sanctuaire dédié aux dieux égyptiens Sérapis, Isis et Anubis, attestant de contacts culturels et commerciaux directs avec l'Égypte ptolémaïque. Le déclin progressif de la cité commença à l'époque impériale romaine, lorsque l'ensablement incessant du delta du Méandre au IIe siècle ap. J.-C. isola progressivement son port, entraînant une stagnation économique et un abandon final au profit d'établissements côtiers plus accessibles.
