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Pessinonte était le principal centre de culte de Cybèle (Kybele), la Grande Mère des dieux — la plus puissante déesse indigène d'Anatolie. Le temple de Cybèle de la ville était l'un des sanctuaires les plus sacrés du monde antique, entretenu par des prêtres eunuques appelés Galles, qui pratiquaient des rituels extatiques incluant l'auto-castration en dévotion à la déesse.
En 204 av. J.-C., durant les dernières années désespérées de la deuxième guerre punique, les Romains — suivant une prophétie sibylline — envoyèrent une ambassade à Pessinonte pour acquérir la pierre sacrée (bétyle) de Cybèle. Cette météorite noire, censée incarner la déesse, fut transportée à Rome et installée sur le mont Palatin, marquant l'introduction officielle d'une divinité anatolienne dans la religion d'État romaine.
« Pessinonte est la ville la plus célèbre des Phrygiens, consacrée à la Mère des dieux. »
— Strabon, vers 7 av. J.-C. - 23 ap. J.-C.
La ville se situe près de l'actuel Ballihisar, dans la province d'Eskişehir, dans le bassin du fleuve Sakarya (l'antique Sangarios). Sous administration phrygienne, galate et romaine, Pessinonte demeura une destination de pèlerinage. Les fouilles archéologiques ont révélé un vaste complexe de temple, un théâtre romain, des rues à colonnades et une importante zone de marché d'époque impériale.
Le culte de Cybèle, originaire des hauts plateaux phrygiens autour de Pessinonte, devint l'une des religions les plus répandues de la Méditerranée antique, influençant les cultes à mystères, le christianisme primitif et les concepts de maternité divine qui persistent encore aujourd'hui dans la pensée religieuse.
*Plan de Ballihisar, Charles Texier 1834 | Charles Texier
(Durée de vie : 1871) (Domaine public)*
La prospérité de la ville n'était pas uniquement religieuse. Comme le notait Strabon, c'était un important centre commercial. Sa situation sur le fleuve Sangarios et sur des routes commerciales clés favorisait une économie florissante fondée sur la laine, les textiles et le commerce lié aux pèlerinages. Les fouilles ont révélé un plan urbain sophistiqué des périodes hellénistique et romaine, comprenant un grand théâtre, une agora et une rue monumentale à colonnades (cardo) bordée de boutiques. Le sanctuaire lui-même évolua architecturalement ; le temple phrygien d'origine fut plus tard remplacé par un grand complexe romain en marbre, reflétant l'importance continue du site sous l'Empire.
Après l'adoption officielle du christianisme, le culte de Cybèle déclina. Le complexe du temple fut systématiquement démantelé, et son marbre fut extrait pour être utilisé dans les premiers édifices chrétiens, un sort commun aux sanctuaires païens. Au Ve siècle ap. J.-C., Pessinonte était passée du statut de grand centre religieux à celui de modeste évêché, sa pierre sacrée à Rome n'étant plus qu'un lointain souvenir d'un moment charnière de l'histoire religieuse. La ville fut finalement abandonnée, le village moderne de Ballıhisar se trouvant à proximité.
