Aperçu
Le lac Mungo est l'un des lits d'une chaîne de lacs aujourd'hui asséchés dans la région des lacs Willandra, à l'extrême sud-ouest de la Nouvelle-Galles du Sud, en Australie. Entre environ 50 000 et 19 000 ans avant le présent, le lac contenait de l'eau alimentée par le ruisseau Willandra, soutenant un riche écosystème riverain de poissons, de coquillages et d'oiseaux aquatiques qui a permis une occupation humaine continue pendant des dizaines de milliers d'années avant que le système lacustre ne s'assèche définitivement lorsque le climat a changé à la fin de la dernière période glaciaire.
Le long de la rive orientale du lac, l'érosion éolienne a sculpté un spectaculaire croissant de dunes de 33 kilomètres connu sous le nom de Murailles de Chine, exposant des sédiments stratifiés qui ont préservé un enregistrement archéologique extraordinairement long et continu. En 1968, le géologue Jim Bowler a découvert des restes humains incinérés érodés de ces dunes — une découverte connue sous le nom de Dame de Mungo (officiellement Lac Mungo 1, ou LM1). Des analyses ultérieures ont montré que son corps avait été incinéré, les os broyés, puis ré-enterrés — la plus ancienne crémation connue au monde. En 1974, Bowler a découvert un second squelette à proximité, l'Homme de Mungo (LM3), un adulte masculin enterré sur le dos, les mains croisées sur l'aine, le corps saupoudré d'ocre rouge transportée d'une source située à plusieurs kilomètres — parmi les plus anciens exemples connus de rituel funéraire à l'ocre au monde.
La datation des restes de Mungo a été un processus scientifique long et contesté s'étendant sur plusieurs décennies et faisant appel à de multiples techniques de datation, notamment le radiocarbone, la thermoluminescence, la résonance de spin électronique et la datation par les séries de l'uranium. Le consensus actuel situe l'inhumation de l'Homme de Mungo à environ 40 000–42 000 ans avant le présent, bien que certains chercheurs aient avancé des dates aussi anciennes que 60 000 ans. Indépendamment du chiffre exact, les restes de Mungo représentent les plus anciens restes confirmés d'humains anatomiquement modernes trouvés hors d'Afrique, et parmi les plus anciennes preuves datées de manière fiable de pratiques funéraires rituelles sur Terre.
Au-delà des deux sépultures nommées, les rives des lacs Willandra ont livré un immense assemblage d'outils en pierre, de foyers, d'amas coquilliers et les empreintes fossilisées de la piste des lacs Willandra — un ensemble de plus de 700 empreintes humaines préservées dans une ancienne cuvette argileuse, laissées par un groupe de personnes, y compris des enfants, courant et marchant dans la boue du lit lacustre humide il y a environ 20 000 ans. Le site continue de s'éroder activement, exposant de nouveaux matériaux chaque année, ce qui a rendu la collaboration continue entre les archéologues et les propriétaires traditionnels Barkindji, Ngyiampaa et Mutthi Mutthi centrale pour la gestion du site. À la suite d'un plaidoyer soutenu de ces communautés, les restes de l'Homme de Mungo et de la Dame de Mungo — prélevés pour étude dans les années 1970 — ont été officiellement restitués à la garde des propriétaires traditionnels en 2017 et ré-inhumés dans la région des lacs Willandra en 2022. La région des lacs Willandra a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1981.
