Aperçu
La Citerne Basilique (Yerebatan Sarnıcı, « Citerne engloutie ») se trouve à quelques mètres sous le niveau de la rue dans le quartier de Sultanahmet à Istanbul, à courte distance de Sainte-Sophie et de la Mosquée Bleue. L'empereur Justinien Ier la fit construire au VIe siècle ap. J.-C. pour stocker l'eau filtrée destinée au Grand Palais et aux bâtiments voisins. Le nom de « Basilique » provient d'une place publique qui se trouvait autrefois au-dessus.
La chambre mesure environ 138 mètres sur 65 et peut contenir à peu près 80 000 mètres cubes d'eau. Trois cent trente-six colonnes — pour la plupart des chapiteaux ioniques et corinthiens réemployés de structures antérieures — s'élèvent du sol en douze rangées. Deux colonnes reposent sur des têtes de Méduse sculptées, l'une inversée et l'autre de côté, probablement placées pour des raisons de hauteur plutôt que de superstition, bien que les légendes abondent. Des passerelles installées dans les années 1980 permettent aux visiteurs de circuler dans la forêt de colonnes au-dessus d'une eau à hauteur de cheville peuplée de carpes.
Les sultans ottomans entretinrent la citerne jusqu'à ce que les canalisations modernes la rendent inutile ; elle fut oubliée par beaucoup jusqu'à ce que le savant français Petrus Gyllius la redécouvre en 1545. Aujourd'hui, c'est un musée et occasionnellement une salle de concert. Son obscurité fraîche et miroitante offre une expérience sensorielle radicalement différente des dômes baignés de soleil au-dessus.
