Resumen
Nalanda se encuentra en las llanuras de Magadha, en Bihar, a unos 90 kilómetros al sureste de Patna, en un sitio que la tradición budista asocia con la vida del Buda histórico y con varios de sus grandes discípulos. La institución que hizo famosa a Nalanda fue un mahavihara —un gran monasterio— que creció a partir de un conjunto de monasterios más pequeños hasta convertirse en un enorme complejo amurallado con múltiples viharas (colegios residenciales), templos, bibliotecas, salas de conferencias y jardines. En su apogeo, el complejo abarcaba aproximadamente 14 hectáreas de estructuras formales dentro de un campus más amplio que se extendía por quizás 400 hectáreas.
Nalanda fue financiada principalmente por los emperadores Gupta (siglos V–VI d. C.), en particular Kumaragupta I (r. 415–455 d. C.), a quien tradicionalmente se le atribuye la fundación de la institución, y por sus sucesores. La dinastía Pala (siglos VIII–XII d. C.) fue igualmente importante como mecenas posterior, expandiendo significativamente el complejo. Una sucesión de peregrinos budistas chinos —Faxian (c. 405 d. C.), Xuanzang (629–645 d. C.) y Yijing (671–695 d. C.)— visitaron y estudiaron en Nalanda, y sus detallados relatos son la principal fuente histórica sobre su escala y plan de estudios.
Xuanzang, quien pasó aproximadamente 17 años en la India y varios años en Nalanda, describe un complejo de ocho viharas y diez templos, con una biblioteca en tres edificios separados, uno de los cuales, dice, tenía nueve pisos de altura. Contó 10 000 estudiantes y 1500 maestros residiendo simultáneamente, estudiando toda la gama de filosofía budista, lógica, literatura védica, gramática, medicina, matemáticas y astronomía. Llegaban estudiantes de toda Asia: China, Japón, Corea, Tíbet, Sri Lanka, Java y Asia Central enviaban eruditos a estudiar aquí. El plan de estudios era exigente: solo uno de cada cinco solicitantes era admitido tras un riguroso examen oral realizado por un «erudito portero».
La destrucción de Nalanda en 1193 d. C. por las fuerzas del comandante Khilji Bakhtiyar Khilji es una de las catástrofes culturales definitorias del mundo medieval. Las bibliotecas —que según se informa contenían cientos de miles de manuscritos— fueron incendiadas. Relatos contemporáneos dicen que las bibliotecas ardieron durante tres meses. Los monjes sobrevivientes huyeron al Tíbet, Nepal y el Sudeste Asiático, llevando consigo manuscritos y tradiciones orales. La destrucción puso fin efectivamente al budismo institucional en la tierra de su nacimiento.
