Resumen
Santa Sofía se alza sobre la primera colina de la Constantinopla histórica (la actual Estambul), dominando el Bósforo donde se encuentra con el mar de Mármara y el Cuerno de Oro. El edificio actual es la tercera iglesia en el lugar. La primera, dedicada bajo Constancio II en 360, y la segunda, bajo Teodosio II en 415, fueron destruidas por incendios durante disturbios civiles; la segunda ardió en los disturbios de Niká de 532. A las pocas semanas de aquellos disturbios, el emperador Justiniano I encargó un reemplazo a una escala nunca antes intentada.
Justiniano confió el diseño no a arquitectos en ejercicio, sino a dos matemáticos: Antemio de Tralles e Isidoro de Mileto. Su solución para cubrir un enorme espacio cuadrado con una cúpula —la pechina, una bóveda triangular curvada que hace la transición de una base cuadrada a un borde circular— se convirtió en una de las innovaciones estructurales más influyentes de la historia de la arquitectura. La cúpula central, de 31 metros de diámetro y que se eleva 55 metros sobre el suelo, está perforada en su base por 40 ventanas, de modo que la luz entra a raudales en la línea de arranque y la cúpula parece, en palabras del historiador contemporáneo Procopio, «estar suspendida del cielo por una cadena de oro». El edificio se completó en un asombrosamente corto período de cinco años y diez meses, y fue consagrado el 27 de diciembre de 537.
«Cada vez que uno entra en esta iglesia para orar, comprende de inmediato que no es por poder o habilidad humanos, sino por la influencia de Dios, que esta obra ha sido perfeccionada.»
— Procopio, Sobre los edificios I.1, sobre Santa Sofía (c. 560 d. C.)
La cúpula original era demasiado baja y ejercía demasiado empuje hacia afuera; se derrumbó parcialmente en 558 tras terremotos, e Isidoro el Joven la reconstruyó más empinada y ligeramente más alta. El interior fue revestido con placas de mármol policromado extraídas de todo el imperio y, a lo largo de los siglos siguientes, decorado con mosaicos de fondo dorado que representan a Cristo, la Virgen, emperadores y santos, muchos añadidos después del fin de la controversia iconoclasta en 843. Durante 900 años Santa Sofía fue la catedral de Constantinopla y el centro ceremonial del mundo ortodoxo oriental, escenario de las coronaciones imperiales.
Tras la conquista otomana de Constantinopla en 1453, el sultán Mehmed II convirtió la iglesia en mezquita. Se añadieron cuatro minaretes durante el siglo siguiente, los mosaicos figurativos se cubrieron gradualmente con yeso y se colgaron grandes medallones caligráficos en la nave. El arquitecto otomano Mimar Sinan reforzó la estructura con contrafuertes, asegurando su supervivencia a terremotos posteriores. En 1934, la república turca secular convirtió el edificio en museo, y los conservadores descubrieron muchos de los mosaicos bizantinos ocultos. En 2020 fue reconvertida en mezquita en funcionamiento, con los mosaicos ahora velados durante la oración.
