Resumen
Fundación y Cartago púnica
Cartago fue fundada por colonos fenicios de Tiro alrededor del 814 a. C., según la fecha tradicional registrada por el historiador griego Timeo, un siglo y medio después de la caída de Troya. El nombre Qart-ḥadašt ('Ciudad Nueva') refleja su papel como fundación colonial en un promontorio estratégico en el golfo de Túnez. Los restos arqueológicos más tempranos —estructuras domésticas y cerámica del siglo VIII a. C.— confirman una presencia tiria. Durante los siglos siguientes, Cartago creció hasta convertirse en un imperio marítimo, dominando las rutas comerciales y estableciendo colonias en todo el Mediterráneo occidental. Sus dos puertos artificiales, el cothon militar circular y el puerto comercial rectangular, ejemplifican la ingeniería púnica y fueron centrales para su poder naval. La prosperidad de la ciudad se basaba en las exportaciones agrícolas, la metalurgia y el comercio a larga distancia, mientras que su corazón religioso era el Tofet, un recinto donde se han encontrado miles de enterramientos infantiles y sacrificios de animales, lo que ha suscitado un debate duradero sobre el sacrificio de niños.
Conflicto con Roma y destrucción
La rivalidad entre Cartago y Roma se intensificó en las tres guerras púnicas (264–146 a. C.). El audaz cruce de los Alpes por Aníbal en 218 a. C. llevó la amenaza a las puertas de Roma, pero terminó en derrota. Tras la tercera guerra púnica, las fuerzas romanas bajo Escipión Emiliano sitiaron Cartago durante tres años antes de asaltar la ciudad en 146 a. C. La destrucción fue sistemática: los edificios fueron arrasados, el sitio fue supuestamente maldecido y la tierra sembrada con sal, aunque este último detalle es probablemente una invención literaria posterior. La evidencia arqueológica confirma vastas capas de destrucción por fuego y el cese abrupto de la ocupación púnica. Durante más de un siglo, el sitio permaneció en gran parte abandonado, aunque persistieron algunos asentamientos rurales.
"Ceterum censeo Carthaginem esse delendam — además, opino que Cartago debe ser destruida."
— Catón el Viejo, repetido al final de cada discurso en el Senado (c. 150 a. C.), registrado en Plutarco, Vida de Catón el Mayor 27
Cartago romana renacida
Una colonia romana, Colonia Iulia Concordia Carthago, fue fundada sobre las ruinas por Julio César en 44 a. C. y realizada bajo Augusto alrededor del 29 a. C. La nueva ciudad se construyó a gran escala: un plano en cuadrícula regular, acueductos, teatros, un odeón, un circo y vastos complejos de baños. Las Termas Antoninas, las más grandes fuera de Roma, podían albergar a miles de bañistas. Cartago se convirtió en la capital de la provincia de África Proconsular y en un importante centro cristiano, albergando concilios tempranos y produciendo figuras como Tertuliano y Cipriano. Para el siglo II d. C., su población pudo alcanzar los 300.000 habitantes, convirtiéndola en una de las ciudades más grandes del imperio. El período romano también vio la construcción de la impresionante acrópolis de Byrsa, donde se alzaban el palacio del gobernador y un enorme templo de Juno Caelestis (la Tanit romanizada).
Antigüedad tardía y fin de la Cartago antigua
Cartago cayó ante los vándalos en 439 d. C. bajo Genserico, convirtiéndose en la capital de su reino norteafricano. El general bizantino Belisario la reconquistó en 533 d. C., y permaneció bajo dominio romano oriental hasta la conquista árabe. En 698 d. C., tras una breve reocupación por la armada bizantina, el general omeya Hassan ibn al-Nu'man capturó y destruyó la ciudad, desplazando el centro regional a Túnez. Cartago quedó en gran parte abandonada a partir de entonces, sirviendo sus ruinas como cantera para los constructores medievales. La evidencia arqueológica muestra un declive gradual a lo largo del siglo VII, con una población decreciente y la reocupación de edificios públicos como viviendas.
Redescubrimiento arqueológico y excavación
A diferencia de muchas ciudades antiguas, Cartago nunca se perdió por completo. Sus ruinas eran visibles y fueron mencionadas por viajeros desde la Edad Media en adelante. Sin embargo, la excavación sistemática comenzó solo en el siglo XIX con arqueólogos franceses bajo el protectorado colonial. El trabajo del padre Alfred Louis Delattre en el Tofet púnico y las basílicas cristianas, junto con la limpieza de los principales monumentos romanos, atrajo la atención internacional hacia el sitio. La campaña más transformadora fue el proyecto 'Salvar Cartago' de la UNESCO (1973–1983), que reunió a equipos de más de una docena de países y logró documentar grandes áreas amenazadas por la expansión urbana. Estas excavaciones proporcionaron una estratigrafía detallada, extensas secuencias cerámicas y nuevos conocimientos sobre el urbanismo púnico, incluida la evidencia de fases anteriores bajo la cuadrícula romana.
Arquitectura y tejido urbano
El trazado de la ciudad refleja su historia en múltiples capas. En la colina de Byrsa, los edificios domésticos púnicos de los siglos II–III a. C. sobreviven bajo las terrazas de época romana. La cuadrícula romana se extendía sobre más de 300 hectáreas, con calles cardo y decumano, insulae y un complejo sistema de agua. Los puertos, en particular el puerto militar circular con su isla del almirantazgo, son un punto culminante de la ingeniería púnica, permitiendo a la ciudad mantener una flota permanente de más de 200 barcos. El Tofet, ubicado cerca de la costa sur, contenía capa tras capa de urnas con infantes y animales cremados, a menudo acompañadas de estelas que representaban a la diosa Tanit y otros símbolos. La arquitectura pública romana, desde las vastas cisternas de La Malga hasta la colina del Odeón, demuestra una inversión imperial a gran escala. La arqueología subacuática en curso en los puertos continúa revelando cobertizos para barcos y conexiones comerciales.
