Resumen
El Panteón se alza en el Campo de Marte, en el centro histórico de Roma. Un templo anterior en el lugar fue construido por Marco Agripa, yerno de Augusto, alrededor del 27 a. C.; la inscripción en el pórtico aún le atribuye la obra —"M·AGRIPPA·L·F·COS·TERTIVM·FECIT"— aunque el edificio visible hoy es una reconstrucción completa realizada por el emperador Adriano, datada por sellos de ladrillo aproximadamente entre 113 y 125 d. C. Adriano, de manera característica, conservó la dedicatoria original de Agripa en lugar de inscribir su propio nombre.
El edificio tiene dos partes claramente contrastadas. El frente es un pórtico de templo de estilo griego convencional con dieciséis columnas corintias monolíticas, cada una un fuste único de granito egipcio de unos 12 metros de altura y unas 60 toneladas de peso, extraídas en Mons Claudianus, en el desierto oriental, y transportadas por el Mediterráneo. Detrás del pórtico, sin embargo, se encuentra el elemento revolucionario: una inmensa rotonda circular coronada por una cúpula de hormigón con casetones. El interior es geométricamente perfecto: el diámetro de la cúpula (43,3 metros) es exactamente igual a la altura desde el suelo hasta el óculo, de modo que el espacio interior contendría una esfera perfecta.
"El Panteón es el más célebre de todos los templos antiguos de Roma y, en su estado actual, más perfecto que cualquier otro."
— Edward Gibbon, Decadencia y caída del Imperio Romano, cap. 71 (1788)
La cúpula sigue siendo, diecinueve siglos después de su construcción, la mayor cúpula de hormigón no reforzado del mundo. Los ingenieros romanos lo lograron variando la composición del hormigón: agregado pesado de basalto en la base, y agregados progresivamente más ligeros —travertino, toba y, finalmente, pumita volcánica porosa— hacia la corona, reduciendo el peso muerto donde la estructura es más vulnerable. El espesor de la cúpula disminuye de unos 6,4 metros en la base a 1,2 metros en el borde del óculo. Los cinco anillos de 28 casetones hundidos aligeran aún más la cáscara. En la cima, el óculo —una abertura circular sin vidrio de 8,8 metros de diámetro— es la única fuente de luz del edificio, proyectando un disco de luz solar en movimiento que recorre el interior a lo largo del día.
La excepcional conservación del Panteón se debe a su conversión: en el 609 d. C., el emperador bizantino Focas entregó el edificio al papa Bonifacio IV, quien lo consagró como la iglesia de Santa María ad Martyres. Como iglesia en funcionamiento, se mantuvo en lugar de ser despojado de piedra, el destino de la mayoría de los edificios romanos antiguos. Aún sirve como iglesia y contiene las tumbas del pintor Rafael y de dos reyes de Italia.
