Resumen
La Isla de Pascua se encuentra en el océano Pacífico sudoriental, a 3.700 kilómetros al oeste de Chile y a 2.075 kilómetros de la isla habitada más cercana: Pitcairn. Con 163 kilómetros cuadrados, es uno de los lugares permanentemente habitados más aislados del planeta. Fue colonizada por navegantes polinesios, probablemente procedentes de las islas Marquesas o Mangareva, en algún momento entre el 700 y el 1200 d. C., una hazaña extraordinaria de navegación en mar abierto.
El pueblo rapanui que colonizó la isla desarrolló una cultura única cuya expresión más visible son los moáis: figuras de piedra altas y de rostro alargado, con una altura media de 4 metros y un peso de 12,5 toneladas, talladas en la toba volcánica de la cantera de Rano Raraku, en el lado oriental de la isla. Se tallaron al menos 900 moáis; aproximadamente 400 permanecen inacabados en la cantera, y alrededor de 300 fueron transportados a los ahu (plataformas de piedra que servían de altar) a lo largo de la costa, donde se erigieron de espaldas al mar, vigilando las aldeas de sus clanes. El moái erigido más alto mide 10 metros; el más grande en la cantera alcanza los 21 metros.
«No podíamos comprender cómo era posible que personas carentes de madera pesada y gruesa, y también de cuerdas resistentes, pudieran erigir tales estatuas».
— Jacob Roggeveen, diario del descubrimiento neerlandés de Rapa Nui, Domingo de Pascua de 1722
El transporte de los moáis —algunos de hasta 80 toneladas— desde la cantera hasta los ahu a través de la isla, sin herramientas de metal ni vehículos con ruedas, es uno de los grandes misterios de la ingeniería del mundo antiguo. Experimentos modernos sugieren que las estatuas pudieron ser desplazadas en posición vertical, balanceándose de lado a lado, con cuerdas. Los moáis llevaban moños (pukao) de escoria roja, que acentuaban su apariencia de jefes. Todos los moáis en pie fueron finalmente derribados, probablemente durante las guerras entre clanes de los siglos XVII y XVIII.
El Parque Nacional Rapa Nui fue inscrito como Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1995. La isla es un territorio de Chile.