Resumen
El Cañón del Chaco atraviesa la cuenca de San Juan en el noroeste de Nuevo México, una meseta árida a 1.900 m de altitud rodeada de desierto. Entre aproximadamente 850 y 1150 d. C. funcionó como centro político, ceremonial y de redistribución de una cultura que los arqueólogos llaman los Pueblos Ancestrales — los antepasados de los pueblos modernos de Arizona y Nuevo México.
El cañón contiene doce 'grandes casas' principales — estructuras monumentales de mampostería de cinco o más pisos, con cientos de habitaciones y múltiples kivas (cámaras ceremoniales circulares). Pueblo Bonito, la más grande, fue planificada desde el inicio como una estructura única integrada: un edificio en forma de D, de 162 m de ancho, con aproximadamente 650 habitaciones dispuestas en una creciente ascendente de terrazas de mampostería, de 2 a 5 pisos de altura, con 40 kivas circulares incluyendo dos grandes kivas de más de 20 m de diámetro. Fue construida a lo largo de aproximadamente 300 años (850–1150 d. C.) y fue el edificio más grande de Norteamérica hasta el siglo XIX. Chetro Ketl, Pueblo del Arroyo y las otras grandes casas siguen principios arquitectónicos similares: mampostería masiva de núcleo y revestimiento de arenisca, planta en forma de D o C, disposición regular de habitaciones y kivas elaboradas.
Lo que hace excepcional al Chaco más allá de su arquitectura es su relación con el paisaje circundante. Más de 400 km de caminos prehistóricos irradian desde el cañón hacia grandes casas periféricas en un territorio de 60.000 km², conectando comunidades a hasta 150 km de distancia. Estos caminos — de 9 m de ancho, perfectamente rectos, a menudo excavados en la roca madre — servían como canales de comunicación y redistribución de turquesa, cerámica y alimentos.
Las alineaciones solares y lunares incorporadas en la arquitectura chacoana están entre las más precisamente documentadas de la Norteamérica prehistórica. La fachada principal de Pueblo Bonito mira exactamente al sur; las puertas de las grandes kivas están alineadas con los amaneceres de los solsticios; el sitio de la Daga Solar en la colina Fajada utiliza una roca ranurada para proyectar una daga de luz sobre petroglifos en espiral en los solsticios y equinoccios. El cañón fue abandonado en gran parte hacia 1150 d. C., posiblemente debido a sequías, fragmentación social o el desplazamiento del poder hacia nuevos centros regionales.
