Resumen
Axum (también escrito Aksum) se encuentra en la meseta de Tigray, en el norte de Etiopía, a una altitud de unos 2.100 metros. Fue la capital del Imperio aksumita, una de las cuatro grandes potencias de la Antigüedad tardía junto con Roma, Persia y China. La ciudad estuvo habitada al menos desde el primer milenio a. C. y alcanzó su máxima importancia entre aproximadamente el 100 y el 940 d. C., cuando el estado aksumita controlaba un imperio marítimo que se extendía a través del mar Rojo hasta la península arábiga y hacia el sur a lo largo de la costa oriental africana.
Axum es más famosa por sus estelas monumentales: altos obeliscos de granito finamente tallados, de hasta 33 metros de altura, que marcan complejos funerarios reales. La Estela 2 (24 metros, aún en pie) y la Estela 3 (21 metros) dominan el Campo de Estelas del Norte, mientras que la Estela 1 caída —originalmente de 33 metros, el obelisco más grande jamás erigido— yace rota cerca. Cuando estuvo en pie, la Estela 1 fue el obelisco en pie más grande del mundo y demuestra una capacidad de ingeniería comparable a la del antiguo Egipto. Un cuarto obelisco importante, saqueado por las fuerzas italianas en 1937 y devuelto a Etiopía en 2008, se encuentra re-erigido cerca de su posición original.
Debajo de las estelas se encuentran elaborados complejos de tumbas reales excavados en la roca madre, incluyendo la Tumba de los Arcos de Ladrillo, la Tumba de la Puerta Falsa y el Mausoleo. Las excavaciones han revelado grandes cantidades de objetos funerarios de lujo, incluidos objetos bizantinos e indios, que reflejan el papel de la ciudad como centro comercial.
Alrededor del 330 d. C., el rey Ezana se convirtió al cristianismo, haciendo de Aksum uno de los primeros estados cristianos del mundo. La Iglesia de Nuestra Señora María de Sion, que se cree alberga el Arca de la Alianza en una capilla-tesoro adyacente, ha sido un lugar de peregrinación desde entonces. La iglesia tal como se encuentra hoy data del siglo XVII, pero su estatus sagrado se remonta mucho más atrás. La ciudad también acuñó una moneda sofisticada desde el siglo III d. C., con inscripciones en griego y ge'ez, uno de los primeros estados emisores de moneda en el África subsahariana. Axum fue inscrita como Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1980.