Resumen
Angkor Thom («Gran Ciudad») se encuentra inmediatamente al norte del anterior y más famoso Angkor Wat, dentro del vasto Parque Arqueológico de Angkor en Camboya, pero los dos monumentos son arquitectónica, religiosa y cronológicamente distintos. Angkor Wat, construido aproximadamente cincuenta años antes bajo el rey Suryavarman II, fue concebido como un templo hindú dedicado a Visnú (posteriormente adaptado al uso budista). Angkor Thom, por el contrario, fue construida como una capital real fortificada —la última y más grande de varias capitales jemeres sucesivas en Angkor—, explícitamente como expresión de la devoción budista mahayana del rey Jayavarman VII tras un período turbulento en el que la capital jemer había sido saqueada por el reino rival de Champa en 1177.
Jayavarman VII, que subió al trono alrededor de 1181 tras expulsar a los ocupantes cham, respondió con un extraordinario programa de construcción monumental. Angkor Thom fue trazada como un cuadrado casi perfecto de tres kilómetros, encerrada por murallas de laterita de hasta ocho metros de altura y un amplio foso, con cinco puertas monumentales —una por cada punto cardinal más una Puerta de la Victoria adicional—, cada una coronada por cuatro rostros de piedra gigantes orientados hacia los puntos cardinales, haciendo eco del diseño del templo central de la ciudad.
Ese templo central, el Bayón, es el monumento definitorio de Angkor Thom. Cincuenta y cuatro torres, dispuestas en las terrazas superiores del templo, están talladas cada una con cuatro enormes rostros serenos —216 en total—, ampliamente interpretados por los estudiosos como representaciones del bodhisattva de la compasión, Avalokiteshvara, aunque muchos también ven en sus rasgos un retrato idealizado del propio Jayavarman VII, fusionando la identidad real y divina de una manera coherente con la tradición jemer del dios-rey (devaraja). Las galerías exteriores del templo están cubiertas de extensos relieves que representan no solo escenas mitológicas y religiosas, sino también imágenes inusualmente detalladas de la vida cotidiana jemer y de campañas militares históricas, incluidas vívidas representaciones de batallas navales contra la flota cham: un registro visual raro y valioso de la vida diaria del sudeste asiático del siglo XII, más que una iconografía puramente religiosa.
Alrededor del Bayón, Angkor Thom conserva un extenso recinto real y ceremonial. La Terraza de los Elefantes, una plataforma de revista de 300 metros decorada con relieves de elefantes tallados, servía de base para audiencias reales y ceremonias públicas. La adyacente Terraza del Rey Leproso toma su nombre de una estatua cubierta de musgo que en su día se pensó que representaba a un rey aquejado de lepra, aunque es más probable que represente a Yama, el dios hindú-budista de la muerte y el juicio. Phimeanakas, un templo-pirámide escalonado anterior del siglo X que precede al reinado de Jayavarman VII, se encuentra dentro del antiguo recinto del palacio real, incorporado a la ciudad posterior.
Angkor Thom siguió siendo la capital en funciones del Imperio jemer durante aproximadamente dos siglos y medio después de su construcción, a través de períodos de prosperidad continua y declive gradual, hasta que la región de Angkor en general fue abandonada en gran medida como capital política tras repetidos conflictos con el Reino de Ayutthaya, el más significativo de los cuales fue un gran saqueo en 1431 que convencionalmente, aunque no del todo con precisión, se trata como el fin del papel de Angkor como centro imperial jemer. Angkor Thom está incluida dentro del Parque Arqueológico de Angkor, inscrito como Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1992.
