Resumen
La cueva de Altamira se encuentra cerca de la localidad de Santillana del Mar, en Cantabria, en la costa norte de España. La cueva se formó por el colapso de un conducto kárstico y consta de una sala principal de unos 270 metros de longitud, conectada con galerías laterales más pequeñas. Quedó sellada por un derrumbe de rocas hace unos 13.000 años, lo que preservó su contenido en condiciones casi prístinas hasta su redescubrimiento moderno.
Altamira contiene arte de múltiples periodos de ocupación del Paleolítico superior, desde aproximadamente el Auriñaciense y el Gravetiense (hace 35.000–20.000 años) hasta el Solutrense y, más famosamente, el Magdaleniense (hace aproximadamente 16.500–14.000 años), al que pertenece el célebre techo policromado de la cueva. Este «Gran Techo», situado justo a la entrada de la cueva en lo que habría sido una cámara baja y de fácil acceso, presenta más de veinte grandes bisontes representados con ocre rojo y pigmento negro de manganeso, cuyas formas aprovechan hábilmente los abultamientos y contornos naturales de la roca para crear un sorprendente efecto tridimensional —junto con imágenes de caballos, un ciervo y un jabalí, pintadas, grabadas y sombreadas con una sofisticación técnica que los historiadores del arte tardaron décadas en apreciar plenamente—.
La cueva fue redescubierta en 1868 por un cazador, pero sus pinturas pasaron desapercibidas hasta 1879, cuando el arqueólogo aficionado Marcelino Sanz de Sautuola, que excavaba el suelo de la cueva en busca de herramientas de piedra, fue guiado hacia las pinturas del techo por su hija pequeña María, que se había adentrado más que su padre en la cámara baja y había mirado hacia arriba. Sautuola reconoció la importancia de las pinturas y las presentó a la comunidad científica en 1880, proponiendo que databan del Paleolítico, contemporáneas de las herramientas de piedra y los huesos de animales que había excavado en el suelo de la cueva.
La reacción del establishment científico europeo fue abrumadoramente hostil. Los principales prehistoriadores, encabezados por el arqueólogo francés Émile Cartailhac, descartaron las pinturas como una falsificación moderna, argumentando que los humanos de la Edad de Hielo —entonces considerados ampliamente como brutos primitivos— no podían haber producido un arte de tal logro técnico. Sautuola fue acusado, sin pruebas, de haber encargado él mismo las pinturas, posiblemente con la ayuda de un artista español, para defraudar a la comunidad científica; murió en 1888 sin ver reivindicado su descubrimiento.
La reivindicación llegó gradualmente durante las dos décadas siguientes, a medida que se descubrían otras cuevas pintadas del Paleolítico —incluidas Marsoulas, La Mouthe y Font-de-Gaume en Francia— con pinturas en estilos y contextos que no podían descartarse como falsificaciones, y a medida que los métodos de excavación confirmaban que las superficies pintadas de estos sitios estaban selladas bajo depósitos arqueológicos paleolíticos intactos. En 1902, el propio Cartailhac publicó una retractación formal, «La Grotte d'Altamira, Espagne: Mea Culpa d'un Sceptique», reconociendo públicamente la autenticidad del arte de Altamira —un raro y celebrado acto de autocorrección científica que abrió el estudio moderno del arte paleolítico como campo serio—. Altamira fue inscrita como Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1985, ampliado posteriormente en 2008 para incluir otras diecisiete cuevas pintadas del norte de España. Debido a problemas de conservación por el dióxido de carbono y la humedad introducidos por el aliento de los visitantes, la cueva original está cerrada al acceso del público general desde 2002, con una réplica exacta a escala real, la Neocueva, construida junto al museo del sitio.