Überblick
Amarna (altägyptisch Achetaton, „Horizont des Aton“) wurde im fünften Regierungsjahr des Pharaos Echnaton (um 1346 v. Chr.) auf einem unberührten Wüstenhalbmond errichtet, der im Osten von Klippen begrenzt wird und am Ostufer des Nils in Mittelägypten liegt. Bewusst auf Land platziert, das mit keiner bestehenden Gottheit oder Priesterschaft verbunden war, wurde die Stadt als physisches und spirituelles Hauptquartier von Echnatons radikaler religiöser Revolution konzipiert, die das traditionelle polytheistische Pantheon unter der Führung des Amun-Re von Theben zugunsten der alleinigen Verehrung des Aton herabstufte, dargestellt als strahlende Sonnenscheibe, deren herabsteigende Strahlen in segnenden menschlichen Händen endeten.
Vierzehn monumentale Grenzstelen, in die umliegenden Klippen gemeißelt, markierten die heiligen Stadtgrenzen von Achetaton, begleitet von königlichen Eiden, dass der König und seine göttliche Familie diese Grenzen niemals überschreiten würden. Innerhalb dieses Bereichs entstand ein völlig neues offenes Stadtlayout: Der Große Aton-Tempel (Per-Aton), fast 760 mal 270 Meter groß, ersetzte die traditionellen dunklen überdachten Heiligtümer durch riesige unbedeckte Höfe, gefüllt mit Hunderten weiß getünchter Steinopfertische, die für direkte Sonneneinstrahlung konzipiert waren. Angrenzend an den Tempel lagen der Große Königspalast, das Königshaus, verbunden durch eine überdachte Ziegelbrücke über die Königsstraße, sowie ausgedehnte Verwaltungsviertel einschließlich des „Briefamtes des Pharaos“, wo einheimische Dorfbewohner 1887 die Amarna-Briefe entdeckten – fast 400 gebrannte Tontafeln in akkadischer Keilschrift, die diplomatische Beziehungen zwischen Ägypten und Babylon, Assyrien, Mitanni und kanaanäischen Vasallenstadtstaaten dokumentieren.
„Du erscheinst schön am Horizont des Himmels, du lebender Aton, Ursprung des Lebens... Wie vielfältig sind deine Werke, sie sind verborgen vor dem Angesicht der Menschen, o einziger Gott, dem keiner gleicht!“
— Der Große Sonnengesang des Echnaton, eingraviert im Grab des Eje in Amarna (um 1345 v. Chr.; Lichtheim, Altägyptische Literatur)
In den südlichen Vorstädten befanden sich private Wohnvillen, ummauerte Gärten und Handwerkerateliers, vor allem die Hofwerkstatt des Oberbildhauers Thutmosis (Haus P47.1-3). Ausgegraben von der Deutschen Orient-Gesellschaft unter Ludwig Borchardt im Dezember 1912, lieferte Thutmosis’ Atelier eine Fülle von Bildhauermodellen und Meisterporträts, darunter die weltberühmte bemalte, stuckbeschichtete Kalksteinbüste der Großen Königlichen Gemahlin Nofretete sowie lebensechte Gipsabgüsse, die intime Familienszenen und eigenwillige, naturalistische Körperproportionen der Amarna-Kunst festhielten. Östlich über die Wüstenebene verbarg das Königstal Echnatons in den Fels gehauenes Mehrkammergrab, während die Nord- und Südgräber die aufwendigen Grabanlagen königlicher Höflinge mit Inschriften des Großen Sonnengesangs bargen.
Nach Echnatons Tod um 1336–1334 v. Chr. brach die Amarna-Häresie mit erstaunlicher Geschwindigkeit zusammen. Sein Nachfolger Tutanchaton änderte seinen Namen in Tutanchamun, verließ Achetaton und verlegte Hof und königliche Verwaltung zurück nach Memphis und Theben. Während der folgenden 19. und 20. Dynastie, insbesondere unter Haremhab und Ramses II., wurde Achetaton systematisch abgetragen: Seine Steinbauten wurden in tragbare „Talatat“-Blöcke zerlegt und als Füllmaterial in Tempeln in Hermopolis und Karnak wiederverwendet, während die königlichen Namen Echnatons und seiner unmittelbaren Nachfolger aus offiziellen Königslisten getilgt wurden. Da die Stadt nie von späteren Zivilisationen wiederbesiedelt wurde, blieben ihre Lehmziegelstraßenpläne, Wohnhäuser und gewerblichen Bäckereien über drei Jahrtausende unter dem Wüstensand erhalten und bieten modernen Archäologen eine beispiellose Zeitkapsel des bronzezeitlichen Alltagslebens im 14. Jahrhundert v. Chr.
