نظرة عامة
يرتفع تل السلطان من قاع وادي الأردن بالقرب من أريحا الحديثة في الضفة الغربية الفلسطينية، على عمق 250 متراً تقريباً تحت مستوى سطح البحر في أعمق مكان مأهول على وجه الأرض. التل — وهو كلمة عربية تعني تلاً اصطناعياً تشكل من تراكم مخلفات الاستيطان — يبلغ ارتفاعه نحو 10 أمتار ويغطي مساحة تقارب 2.5 هكتار. وتكمن أهميته في العمق الاستثنائي لطبقاته: فقد كشفت حفريات كاثلين كينيون في الخمسينيات وفريق إيطالي-فلسطيني مشترك منذ التسعينيات عن 23 مستوى استيطانياً مميزاً يمتد من فترة الصيادين-الجامعين النطوفية (حوالي 10,500 ق.م) حتى الفترة العثمانية.
يمثل المستوى النطوفي الأدنى (حوالي 10,500–9600 ق.م) مخيماً أساسياً للصيادين-الجامعين الذين استغلوا الموارد الوفيرة لوادي الأردن — الحبوب البرية والغزلان والينابيع الدائمة (نبع عين السلطان، الذي ما يزال يتدفق، منح أريحا ازدهارها القديم). وتُعد هذه واحدة من أقدم المستوطنات الدائمة أو شبه الدائمة المعروفة في العالم.
حوالي 9600–9000 ق.م، في أوائل العصر الحجري الحديث ما قبل الفخار (أ)، تحولت المستوطنة ببناء منشأة استثنائية: برج أريحا. وهو برج حجري يبلغ قطره عند القاعدة نحو 8 أمتار وارتفاعه 8.5 متر، مبني من حجارة غير مشذبة بدون ملاط، وبداخله درج من 22 درجة مقطوع من الأعلى إلى الأسفل. وهو أقدم بناء حجري قائم بذاته معروف في العالم. وعند قاعدته عثرت كينيون على بقايا عظمية لعدة أفراد موضوعة بترتيب متعمد — مما يوحي بوظيفة طقسية أو جنائزية تتجاوز مجرد استخدامه كبرج مراقبة. كما كان لمستوطنة العصر الحجري الحديث ما قبل الفخار (أ) سور حجري ضخم يحيط بنحو هكتار واحد — وغالباً ما يُطلق عليه "أقدم سور مدينة في العالم" — وإن كانت وظيفته الدفاعية أو وظيفته كعلامة لحدود المجتمع محل جدل.
تحتوي مستويات العصر الحجري الحديث اللاحقة (العصر الحجري الحديث ما قبل الفخار ب، حوالي 8500–6000 ق.م) على بعض أهم الأدلة على الحياة المستقرة المبكرة في أي مكان في العالم: جماجم مُجصصة (جماجم بشرية نُحتت ملامح الوجه عليها بالجص، وهي شبه مؤكدة كصور أسلاف أو أشياء طقسية)، وعمارة من الطوب اللبن منظمة في مجمعات خليوية، وأدلة على أقدم زراعة لقمح ثنائي الحبة وشعير مقشور ثنائي الصف. واستمر التل مأهولاً خلال العصر الحجري النحاسي والعصر البرونزي (بما في ذلك مدينة من العصر البرونزي الوسيط ذات تحصينات ترابية مثيرة للإعجاب) والعصر الحديدي والفترات التوراتية قبل أن يتدهور تدريجياً.
