概述
那烂陀位于比哈尔邦的摩揭陀平原，在巴特那东南约90公里处，佛教传统将该遗址与历史上的佛陀及其几位大弟子的生平联系在一起。使那烂陀闻名于世的机构是一座大寺院（mahavihara），它由众多小寺院集合而成，最终成为一座有围墙的庞大建筑群，包含多所僧院（vihara，即居住学院）、寺庙、图书馆、讲堂和花园。在其鼎盛时期，整个建筑群占地约14公顷的正式建筑，位于一个可能延伸至400公顷的更大校园内。
那烂陀的资金主要来源于笈多王朝的皇帝（公元5至6世纪），特别是传统上被认为创立该机构的鸠摩罗笈多一世（公元415-455年在位），以及他的继任者。波罗王朝（公元8至12世纪）作为后来的赞助者同样重要，他们显著扩展了建筑群。一系列中国佛教朝圣者——法显（约公元405年）、玄奘（公元629-645年）和义净（公元671-695年）——曾到访那烂陀并在此学习，他们详细的记述是了解其规模和课程的主要历史资料。
玄奘在印度度过了大约17年，并在那烂陀停留了数年。他描述了一个拥有八所僧院和十座寺庙的建筑群，图书馆分设在三栋独立的建筑中——其中一座，据他说，有九层楼高。他统计有1万名学生和1500名教师同时居住在此，学习佛教哲学、逻辑学、吠陀文献、语法、医学、数学和天文学等全部领域。学生来自亚洲各地：中国、日本、朝鲜、西藏、斯里兰卡、爪哇和中亚都派遣学者来此学习。课程要求严格——只有五分之一的申请者能通过“守门学者”严格的面试后被录取。
公元1193年，卡尔吉指挥官巴赫提亚尔·卡尔吉的军队摧毁了那烂陀，这是中世纪世界决定性的文化灾难之一。图书馆——据报道藏有数十万份手稿——被焚毁。当时的记载称图书馆燃烧了三个月。幸存的僧侣逃往西藏、尼泊尔和东南亚，随身携带了手稿和口述传统。这次毁灭实际上终结了佛教在其诞生地的制度性存在。