概述
阿旃陀石窟开凿于瓦古拉河弯道上方一个76米高的新月形火山玄武岩中，位于马哈拉施特拉邦奥兰加巴德东北107公里处。它们分两个阶段雕刻而成：第一阶段（约公元前200年–公元200年）开凿了五个具有简约上座部佛教特征的洞窟；第二阶段（约公元460–480年）在伐卡塔卡王朝的资助下，开凿了二十五个大乘佛教时期的洞窟，拥有丰富的雕塑和非凡的彩绘，阿旃陀以此闻名。这些绘画——在岩石表面抹灰上用蛋彩绘制，并非真正的湿壁画——覆盖约5600平方米，描绘了本生故事（佛陀的前世）、宫廷场景、天人和极其复杂自然的风景背景。人物造型显示出对身体动态、透视缩短和情感表达的深刻理解，后来影响了从中亚到日本的佛教艺术。阿旃陀在其资助者于公元480年左右失去权力后被遗弃，逐渐被遗忘，直到1819年4月英国军官约翰·史密斯上尉在猎虎时偶然发现。当他到达时，洞窟里栖息着蝙蝠，被丛林覆盖，结构完好；然而，绘画因湿气和森林居民用作遮蔽处时生火产生的烟灰而严重受损。
为何重要
阿旃陀绘画是世界上保存最完好的古印度彩绘范例，也是前现代文明中现存最精美的人物画之一。它们表明，我们通常与文艺复兴欧洲联系在一起的再现艺术传统——逼真的空间深度、个性化的面容、复杂的叙事——早在十五个世纪前就已在南亚独立发展起来。仅第17窟就包含了72个完整的本生故事场景，连续绘制在墙壁和天花板上，构成了一部公元5世纪印度生活的图像百科全书：服饰、发型、乐器、建筑和自然史，都以纪实般的精确度描绘。一些部分的品质——特别是第1窟的“美丽菩萨”（莲花手菩萨）——接近当时世界上任何地方的作品。