概述
发现与早期调查
阿塔普埃尔卡山脉富含化石的洞穴于1896年首次暴露，当时一条采矿铁路切穿了石灰岩山脊。当地工程师 Pedro Sampayo 和 Mariano Zuaznávar 对该剖面进行了记录，认识到其地质意义，但系统的考古工作直到20世纪60年代才开始。1964年，Francisco Jordá Cerdá 启动了首次科学调查，绘制了喀斯特系统的地图，并通过地层学确立了该遗址的巨大时间深度。
Gran Dolina 与先驱人
Gran Dolina 洞穴的发掘在20世纪90年代加强，由 Emiliano Aguirre 领导的多学科团队进行，后来由 José María Bermúdez de Castro、Juan Luis Arsuaga 和 Eudald Carbonell 接手。1994至1995年，TD6-2 层出土了80多件人类化石以及石器，通过古地磁学和生物地层学测定其年代约为90万年前。这些遗存于1997年被描述为一个新物种——先驱人（Homo antecessor），展现了现代与原始特征的混合。骨骼上的切割痕迹表明系统的去肉行为，提供了人类记录中最古老的食人行为的明确证据。
“在 Sima de los Huesos 中，我们发现了至少28个个体的骨骼，它们是在40多万年前被故意放入这个垂直竖井中的。这是我们拥有的任何人类祖先中有关丧葬行为的最早证据。”
—— Juan Luis Arsuaga，阿塔普埃尔卡发掘主任，摘自《天选物种》（The Chosen Species，2005）
Sima de los Huesos 与中更新世人类
附近的 Sima de los Huesos（骨坑）产生了世界上最大的中更新世人类化石单个组合。自1976年发现以来，已出土了代表至少28个个体的6500多块骨骼，年代约为43万年前。该收藏归因于海德堡人（Homo heidelbergensis），展现了一系列预示尼安德特人的特征。该沉积物位于深处、难以进入的洞穴，且缺乏食肉动物破坏的痕迹，使得大多数研究人员推断这是其他人类有意的堆积，可能是一种早期的丧葬实践。单独一件石英岩手斧，被解释为象征性的祭品，加强了这一假说。
在人类进化中的意义
阿塔普埃尔卡提供了一段罕见且连续超过百万年的序列，记录了西欧已知最早的人类居住。Gran Dolina 的化石提供了证据，表明人类至少早在120万年前就已到达伊比利亚半岛（根据 Sima del Elefante 的一件下颌骨和石器年代）。Sima de los Huesos 的人群对于尼安德特人起源的争论至关重要；2016年的核DNA分析证实了他们与尼安德特人的亲缘关系比与丹尼索瓦人更近，表明尼安德特人支系在43万年前就已开始分化。该遗址的食人行为和可能的象征性行为揭示了早期人类的认知和社会能力。
当前研究与争议
持续的发掘工作不断完善着年代学和分类学归位。关于先驱人（Homo antecessor）是否是尼安德特人和现代人类的有效祖先，还是一个旁支，仍存在争议。对 Sima de los Huesos 堆积作为有意仪式的解释仍存在辩论，一些学者倾向于自然灾变事件或食肉动物活动。近期在 Sima del Elefante 的工作将人类存在的时间推前至约140万年前，但这些最早居住者的分类学身份尚不明晰。