概述
阿尔塔米拉位于西班牙北部坎塔布里亚的海边散提亚拿镇附近。该洞穴从大约公元前35,000年起就被旧石器时代人类使用，但其最伟大的艺术创作于马格德林时期，大约18,500至14,000年前，当时一个顶壁室绘有非凡的冰河时代动物全景图。
大厅顶部的多彩绘画覆盖约270平方米面积。它们描绘了野牛（主要题材）、马、鹿、野猪和狼——用红、黑和赭石颜料直接施于岩石的自然起伏上，营造出三维雕塑效果。最大的野牛长约2米，画法流畅自然，首次公布时震惊了现代世界。
该洞穴于1868年被当地猎人发现，1879年由地主马塞利诺·桑斯·德·绍图奥拉在其小女儿玛丽亚的帮助下识别出这些绘画，玛丽亚是第一个抬头注意到顶壁形象的人。当绍图奥拉公布他的发现时，科学界拒绝相信史前人类有能力创作这样的艺术，并指控他欺诈。他直到1902年才得以昭雪，当时法国拉穆特和芳德戈姆的类似绘画得到承认。那时绍图奥拉已含冤去世。该洞穴于2002年对公众关闭以防止进一步恶化，现在只能通过全尺寸复制品参观。联合国教科文组织于1985年将其与西班牙北部的洞穴一同列入。
为何重要
阿尔塔米拉迫使人们对“何以为人”进行根本性修正。它的发现证明，生活在18,000年前、上一个冰河时代中期——在农业、文字或永久定居出现之前——的人类，有能力创作最高美学品质的艺术。这些绘画并非原始：它们是完备、精妙且极具表现力的作品，足以媲美人类历史上任何艺术创作。
阿尔塔米拉的发现及最初被排斥的故事也是科学史上最具启示性的事件之一：一位外行对绘画的正确鉴定被专家们否定，因为它与他们关于原始人的假设相矛盾。这个洞穴提醒我们，我们对人类遥远过去的了解仍然是片面的，有待修正，而艺术——以其所有复杂性——自人类存在伊始就一直是“何以为人”的一部分。