概述
发现与发掘历史
奥杜威峡谷于1911年首次引起科学界的注意，当时德国昆虫学家Wilhelm Kattwinkel在追逐蝴蝶时偶然发现了骨骼化石。然而，直到1931年，Louis Leakey深信非洲在人类起源中的重要性，才开始系统的发掘。Mary Leakey于1935年加入，这对夫妇长达数十年的工作为东非古人类学奠定了基础。他们最著名的发现是在1959年，Mary发现了一个距今175万年的鲍氏傍人（当时称为东非人）的头骨。随后在1960年发现了能人，这个物种有更大的脑容量和制造工具的能力，Leakey认为它是我们人属的最早成员。
地层与年代测定
峡谷切割了一系列火山岩和沉积岩层，跨越了早更新世至中更新世。主要的化石产出层位是I至IV层，第一层年代约为200万至175万年前，第二层为175万至150万年前，第三层在150万至60万年前之间，上覆的第四层延续到中更新世。最上层的马塞克层和恩杜图层记录了后期的阿舍利文化和中石器时代。对夹层凝灰岩的放射性测年，特别是玄武岩凝灰岩（188万年前）和纳比熔结凝灰岩（201.2万年前），加上古地磁分析，提供了坚固的年代地层框架。这种精确的测年使奥杜威成为非洲上新世-更新世考古学的主要参考序列。
奥杜威峡谷的概括地层 - 245-1227-1-PB-C | McHenry, L, Njau, J, Pante, M and de la Torre, I 2012 (CC BY 3.0)
"1959年7月17日，Mary在奥杜威峡谷的第一层发现了一块古人类颌骨碎片——这个头骨我们后来称为东非人。这一发现使非洲乃至全人类的史前史一下子变得更久远。"
— Louis Leakey, 在奥杜威宣布东非人鲍氏种的发现，引自《奥杜威峡谷：手斧文化演化报告》（1965年）
古人类化石与文化遗存
奥杜威出土了多种古人类类群，包括鲍氏傍人（一种粗壮的南方古猿）、能人、直立人（或早期智人）以及神秘的鲁道夫人。该遗址同样以其石器工业闻名：奥杜威文化——世界上最早的打制石器技术——以简单砾石工具和石片为特征，在第一层约190万年前出现。向更复杂的阿舍利手斧的过渡在第二层及以后出现，显示了认知和技术的进步。相关的带有屠宰痕迹的骨头、植物遗存以及生活面（例如Zinj遗址和DK遗址，可能有一个石圈）为古人类行为，包括食肉、食腐以及可能早期的社会组织，提供了罕见的见解。
奥杜威峡谷剖面及主要沉积层位 - 245-1227-1-PB-D | McHenry, L, Njau, J, Pante, M and de la Torre, I 2012 (CC BY 3.0)
在人类进化中的重要性
奥杜威峡谷是古人类学的基石。这里的发现将人类起源的关注点从亚洲转移到非洲，并确立了工具制造和更大脑容量的出现比之前认为的要早得多。该序列概括了从脑量较小的南方古猿到早期人属，以及从简单的奥杜威砍砸器到阿舍利手斧传统的过渡。它仍然是理解这些变化环境背景的关键参考，因为夹层的湖泊和稀树草原沉积记录了波动的气候。此外，Mary Leakey细致的发掘为考古方法设立了新标准。
当前研究与保护
如今，奥杜威峡谷是联合国教科文组织世界遗产地。奥杜威峡谷考古项目（OGAP）和其他国际团队继续进行着研究，重点关注高精度定年、古生态学和早期古人类认知演化。新的化石发现，如180万年前的古人类骨盆（OH 62）和134万前的直立人手骨（OH 86），继续完善我们的理解。保护工作旨在对抗风化和非法化石采集，同时遗址博物馆向公众普及这一人类史前史的关键篇章。