Visão geral
Yaxchilan ergue-se numa curva em ferradura do rio Usumacinta, que forma a fronteira entre o México e a Guatemala na densa selva Lacandona. O sítio é acessível apenas por barco, o que aumenta a sua atmosfera de isolamento e mistério. Foi uma das cidades maias clássicas mais poderosas das terras baixas ocidentais, estreitamente aliada e frequentemente em guerra com os seus poderosos vizinhos Palenque e Piedras Negras, e aliada dos grandes rivais Caracol e Calakmul contra Tikal.
A cidade atingiu o seu maior poder sob dois governantes extraordinários: Escudo Jaguar II (governou c. 681-742 d.C.) e o seu filho Pássaro Jaguar IV (governou 752-768 d.C.), cujas vidas e rituais estão registados com detalhe obsessivo no notável programa escultórico do sítio. Yaxchilan é sobretudo famosa pelos seus lintéis — vigas de pedra esculpidas que atravessam as portas dos seus templos — que representam rituais de sangria, sacrifício de cativos, cerimónias de entronização e cenas de batalha com uma especificidade narrativa e qualidade artística inigualáveis na arte maia.
Os mais célebres são os Lintéis 24, 25 e 26, atualmente no Museu Britânico, que mostram a Senhora Xoc (esposa principal de Escudo Jaguar) a puxar uma corda de espinhos através da língua para extrair sangue num ritual de visão, e a subsequente serpente de visão de cuja boca surge um antepassado. Estas esculturas estão entre as obras-primas da arte mundial. Na selva, numerosas estelas, altares esculpidos e edifícios com cristas de telhado intactas elevando-se acima da copa das árvores criam uma das paisagens arqueológicas mais atmosféricas das Américas.
Yaxchilan nunca foi encontrada pelos conquistadores espanhóis e permaneceu efetivamente desconhecida do mundo exterior até 1882, quando Alfred Maudslay a documentou.
