Visão geral
Jerash situa-se em um vale bem irrigado nas colinas de Gileade, cerca de 48 quilômetros ao norte de Amã, a capital moderna da Jordânia. A antiga cidade de Gerasa foi uma das cidades da Decápole, uma liga frouxa de cidades helenizadas a leste do Jordão. Embora um assentamento tenha existido aqui em períodos anteriores, a cidade foi refundada como uma pólis grega no período helenístico — possivelmente sob os auspícios selêucidas no século II a.C., quando recebeu o nome formal de Antioquia no Crisorroas ("o Rio Dourado"). Passou ao controle romano com as campanhas de Pompeu em 63 a.C. e entrou em seu período de maior prosperidade sob o domínio romano.
A cidade floresceu do século I ao III d.C., enriquecida pelo comércio e pela riqueza agrícola de seu território. Sua prosperidade foi monumentalizada em um ambicioso programa de construção financiado pelas elites locais. A visita do imperador Adriano em 129–130 d.C. motivou a construção de um arco triunfal — o Arco de Adriano — na entrada sul da cidade. O centro cívico é organizado ao longo de um cardo máximo colunado, a principal rua norte–sul, pavimentada e ladeada por centenas de colunas, ainda mostrando as marcas deixadas pelas rodas das antigas carroças. Em sua extremidade sul encontra-se o monumento mais distintivo da cidade: uma grande praça oval, o Fórum Oval, cercada por uma colunata ininterrupta de colunas jônicas — uma solução incomum e elegante para ligar a rua principal ao Templo de Zeus na colina acima.
Gerasa era abundantemente dotada de edifícios públicos: o Teatro Sul (com cerca de 3.000 lugares) e o Teatro Norte, o monumental Templo de Ártemis (a divindade padroeira da cidade) erguido sobre um vasto terraço e acessado por uma grande escadaria, ninfeus (fontes públicas ornamentais), banhos e um hipódromo onde corridas de bigas eram realizadas. No período bizantino, a cidade permaneceu importante e adquiriu mais de uma dúzia de igrejas, muitas pavimentadas com mosaicos elaborados, várias construídas com materiais reaproveitados dos templos pagãos então em declínio.
A cidade declinou após as conquistas persas e árabes do século VII e foi devastada pelo grande terremoto de 749 d.C., que derrubou grande parte da arquitetura ainda de pé. Posteriormente abandonada e gradualmente coberta por solo, Gerasa foi amplamente esquecida até o viajante alemão Ulrich Jasper Seetzen identificar as ruínas em 1806. Escavações sistemáticas começaram na década de 1920 e continuaram desde então, expondo um dos conjuntos urbanos romanos mais completos do Oriente Próximo.
