Le Sette Chiese dell'Apocalisse: Percorrendo il Sentiero Biblico

Le sette città

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"All'angelo della chiesa di Efeso scrivi: Conosco le tue opere, la tua fatica e la tua perseveranza."

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— Apocalisse 2:1–2

!L'agorà romana di Smirne con il colonnato ricostruito nella moderna İzmir · Wikimedia Commons")

L'ordine nell'Apocalisse — Efeso, Smirne, Pergamo, Tiatira, Sardi, Filadelfia e Laodicea — corrisponde approssimativamente a un percorso circolare attraverso la regione nota nell'antichità come Asia Minore. Non era una coincidenza. Le città formavano un circuito postale lungo le strade romane, e un latore di lettere avrebbe potuto realisticamente consegnare i messaggi a ciascuna in sequenza. La regione era tra le più prospere dell'Impero Romano, e le comunità a cui erano indirizzate le lettere erano congregazioni reali che affrontavano le complessità della vita sotto il dominio romano.

Efeso: la città più grande

!La Biblioteca di Celso a Efeso")

Efeso era, all'epoca in cui le lettere furono scritte (probabilmente alla fine del I secolo d.C.), tra le città più grandi dell'Impero Romano d'Oriente. La sua popolazione è stata stimata in diverse centinaia di migliaia di abitanti. La Biblioteca di Celso, la cui facciata è ancora in piedi, era la terza biblioteca più grande del mondo antico. Il Tempio di Artemide, una delle Sette Meraviglie, sorgeva a breve distanza dal centro della città.

Il sito è oggi una delle città romane meglio conservate al mondo. Strade lastricate in marmo, colonnati intatti, un teatro che ospitava venticinquemila spettatori: Efeso offre un'immersione in ciò che doveva essere una ricca capitale provinciale romana. La lettera a Efeso nell'Apocalisse accusa la comunità di aver perso il suo «primo amore». Tra le rovine si avverte il peso di ciò che un tempo fu qui.

Pergamo: la città alta

!L'acropoli di Pergamo (Bergama)")

Pergamo sorge su una spettacolare acropoli, con il teatro aggrappato a un pendio così ripido che gli spettatori sembrano guardare direttamente il cielo. La città fu capitale del regno attalide prima di diventare capitale provinciale romana, e la sua biblioteca era così vasta che, secondo la tradizione, Marco Antonio ne donò l'intera collezione a Cleopatra.

La lettera a Pergamo menziona «il trono di Satana», un riferimento che gli studiosi hanno interpretato come il grande altare di Zeus che dominava l'acropoli. L'altare è oggi parzialmente ricostruito nel Pergamonmuseum di Berlino. Percorrendo il sito, con la vista sulla valle del Caico e sul lontano Egeo, si comprende perché i visitatori antichi lo considerassero uno dei paesaggi urbani più imponenti del mondo.

Sardi: dove fu inventata la moneta

!Il complesso palestra-terme di Sardi")

Sardi fu la capitale della Lidia e, secondo la tradizione antica, il luogo in cui fu coniata per la prima volta la moneta. Il fiume Pattolo, che attraversava la città trasportando polvere d'oro dai monti, costituiva la base materiale della ricchezza lidia che fece di Creso un sinonimo di opulenza. Il sito conserva oggi un complesso di ginnasio romano, uno dei più grandi al mondo, e una sinagoga che è a sua volta una delle più antiche conosciute in Asia Minore.

La lettera a Sardi è tra le più severe delle sette: accusa la comunità di essere spiritualmente «morta» nonostante la sua fama di vitalità. C'è qualcosa di appropriato in questo, per una città la cui storia reale si concluse con la conquista da parte di Ciro il Grande.

Filadelfia e Laodicea: le ultime due

Filadelfia (l'odierna Alaşehir) riceve la lettera più incoraggiante delle sette: una comunità lodata per aver custodito la fede «pur avendo poca forza». Poco sopravvive in superficie, ma gli scavi hanno rivelato tracce della città bizantina che crebbe da quella antica.

Laodicea, l'ultima città, riceve la lettera più celebre e più critica: la comunità è descritta come «tiepida — né calda né fredda». Laodicea era un prospero centro tessile e bancario, e il suo approvvigionamento idrico, derivato da sorgenti termali tramite acquedotto, giungeva in città a una temperatura sgradevolmente tiepida. La metafora era locale, e i locali l'avrebbero colta immediatamente. Gli scavi attivi dal 2003 hanno reso il sito sempre più imponente.

Il viaggio

Il circuito copre circa 400 chilometri su strada e collega alcuni dei siti più significativi del mondo ellenistico e romano. Traccia l'emergere del cristianesimo in un impero ancora dominato dai templi romani e dalla religione civica. Come viaggio nel paesaggio, attraversa valli fluviali, oliveti e altopiani vulcanici dove l'antico e il moderno sono intrecciati in modi che resistono a facili separazioni.

Le lettere dell'Apocalisse furono scritte per persone che vivevano in queste città specifiche, in un momento specifico, con problemi specifici e storie specifiche. Leggerle sul posto — stando dove sorgeva il Tempio di Artemide, guardando dal teatro di Pergamo — recupera qualcosa del contesto originale che nessuna quantità di commento può pienamente sostituire.