Panoramica
Immersa in una fertile valle boscosa ai piedi del Monte Mangone, circa 3 km a sud-ovest di Piazza Armerina nella Sicilia centrale, la Villa Romana del Casale è uno dei supremi monumenti architettonici e artistici sopravvissuti del Tardo Impero Romano. Edificata nei primi decenni del IV secolo d.C. (ca. 310–330 d.C.) sopra i resti di una precedente villa rustica del II secolo, la sontuosa residenza rurale si estende per oltre 4.000 metri quadrati su quattro livelli terrazzati che seguono il pendio naturale del bacino del fiume Gela.
L'impareggiabile conservazione della villa è il risultato diretto di una catastrofe naturale avvenuta nel XII secolo. Intorno al 1161 d.C., enormi frane e torrenti di fango alluvionale scesero dal Monte Mangone, seppellendo completamente gli edifici sotto uno a quattro metri di sedimento protettivo. Questa matrice di limo ha sigillato i mosaici policromi pavimentali dall'umidità, dagli agenti atmosferici e dal saccheggio di pietre per quasi otto secoli. I primi sondaggi di Paolo Orsi nel 1929 e di Giuseppe Cultrera negli anni '30 confermarono la presenza di mosaici, ma furono le monumentali campagne di Gino Vinicio Gentili tra il 1950 e il 1954 a liberare il complesso, portando alla luce oltre 3.500 metri quadrati di mosaici figurativi intatti realizzati da maestranze musive specializzate importate dal Nord Africa romano (molto probabilmente Cartagine).
"I mosaici di Piazza Armerina rappresentano la più grande, varia e meglio conservata collezione di arte pavimentale romana del mondo mediterraneo, testimoniando il lusso supremo della vita aristocratica tardoantica nelle tenute di campagna."
— Citazione UNESCO Patrimonio Mondiale, Villa Romana del Casale (1997)
Il fulcro artistico della tenuta è l'Ambulacro della Grande Caccia (Corridoio della Grande Caccia), uno straordinario corridoio colonnato lungo 66 metri che attraversa l'asse centrale della villa. Le sue vivide tessere raffigurano la cattura, l'imballaggio, il trasporto via terra e l'imbarco marittimo di bestie selvatiche dall'Africa e dall'Asia — leoni, leopardi, elefanti, tigri, rinoceronti, struzzi e cinghiali — destinate agli spettacoli dell'arena gladiatoria (venationes) nel Colosseo di Roma. Negli appartamenti privati, la famosa Sala delle Dieci Ragazze (ampiamente nota come "Ragazze in Bikini") ritrae dieci giovani nobildonne in indumenti atletici a due pezzi, subligaculum e strophium, impegnate nel sollevamento pesi, lancio del disco, corsa e giochi con la palla, con la vincitrice premiata con un ramo di palma e una corona d'alloro.
Il committente e proprietario di questa residenza sontuosa rimane un celebre enigma. Gentili attribuì originariamente la villa all'imperatore romano d'Occidente Massimiano (Erculio), citando la ricorrente iconografia erculea nella grande sala da pranzo triabsidata (Triclinio). Studiosi successivi hanno proposto il figlio di Massimiano, Massenzio, o un potente senatore romano e governatore proprietario terriero come Lucio Aradio Valerio Proculo, prefetto di Roma (340–352 d.C.), che organizzava giochi sontuosi richiedendo vaste importazioni di animali. Iscritta nella lista del Patrimonio Mondiale UNESCO nel 1997 (rif. 832), la villa si collega ai moli commerciali di Ostia Antica, all'arena dei giochi del Colosseo, alla conservazione domestica di Pompei ed Ercolano, e alle tradizioni musive di Cartagine.
