Panoramica
La collina di Mapungubwe sorge improvvisa dalla pianura alluvionale del Limpopo nel punto in cui convergono i confini di Sudafrica, Zimbabwe e Botswana. Tra il 900 e il 1290 d.C. circa fu la capitale del primo stato complesso dell'Africa meridionale — un regno che controllava il commercio di avorio, oro e rame e collegato al mondo dell'Oceano Indiano attraverso la costa swahili.
Il sito si distingue per la deliberata separazione dell'élite dominante dalla popolazione generale. Il re e la corte vivevano in cima all'inaccessibile collina di arenaria (raggiungibile solo attraverso una fenditura nascosta nella roccia), mentre la popolazione occupava le pianure sottostanti. Questa segregazione spaziale del potere è il più antico esempio noto del Modello Zimbabwe di governo, successivamente elaborato a Grande Zimbabwe.
I reperti più spettacolari dalle tombe reali in cima alla collina sono oggetti d'oro: un rinoceronte in lamina d'oro, una ciotola e uno scettro, creati avvolgendo oro battuto su nuclei di legno intagliato. Il rinoceronte è oggi il principale simbolo nazionale del Sudafrica, esposto all'Università di Pretoria. Le tombe hanno restituito anche perle di vetro dall'India e dalla Cina, a conferma del commercio a lunga distanza. Mapungubwe è stata designata Patrimonio Mondiale dell'UNESCO nel 2003.