Panoramica
Jerash si trova in una valle ben irrigata sulle colline di Galaad, circa 48 chilometri a nord di Amman, la moderna capitale della Giordania. L'antica città di Gerasa era una delle città della Decapoli, una libera lega di città ellenizzate a est del Giordano. Sebbene qui esistesse un insediamento in periodi precedenti, la città fu rifondata come polis greca in epoca ellenistica — forse sotto gli auspici seleucidi nel II secolo a.C., quando portava il nome formale di Antiochia sul Chrysorrhoas ("il Fiume d'Oro"). Passò sotto il controllo romano con le campagne di Pompeo del 63 a.C. ed entrò nel suo periodo di massima prosperità sotto il dominio romano.
La città fiorì dal I al III secolo d.C., arricchita dal commercio e dalla ricchezza agricola del suo territorio. La sua prosperità fu monumentalizzata in un ambizioso programma edilizio finanziato dalle élite locali. Una visita dell'imperatore Adriano nel 129–130 d.C. portò alla costruzione di un arco trionfale — l'Arco di Adriano — all'ingresso meridionale della città. Il centro civico è disposto lungo un cardo massimo colonnato, la principale strada nord-sud, pavimentata e fiancheggiata da centinaia di colonne e che mostra ancora i solchi lasciati dalle ruote degli antichi carri. Alla sua estremità meridionale si trova il monumento più caratteristico della città: una grande piazza ovale, il Foro Ovale, circondata da un colonnato ininterrotto di colonne ioniche — una soluzione insolita ed elegante per collegare la strada principale con il Tempio di Zeus sulla collina sovrastante.
Gerasa era riccamente dotata di edifici pubblici: il Teatro Sud (con circa 3.000 posti) e il Teatro Nord, il monumentale Tempio di Artemide (la divinità protettrice della città) eretto su una vasta terrazza e raggiungibile tramite una grande scalinata, ninfei (fontane pubbliche ornamentali), terme e un ippodromo dove si tenevano corse di carri. In epoca bizantina la città rimase importante e acquisì più di una dozzina di chiese, molte pavimentate con elaborati mosaici, diverse costruite con materiali recuperati dai templi pagani ormai in declino.
La città decadde dopo le conquiste persiane e arabe del VII secolo e fu devastata dal grande terremoto del 749 d.C., che fece crollare gran parte dell'architettura ancora in piedi. Successivamente abbandonata e gradualmente coperta dal suolo, Gerasa fu in gran parte dimenticata finché il viaggiatore tedesco Ulrich Jasper Seetzen non identificò le rovine nel 1806. Gli scavi sistematici iniziarono negli anni '20 e sono proseguiti da allora, portando alla luce uno dei complessi urbani romani più completi del Vicino Oriente.
