अवलोकन
लेक मुंगो ऑस्ट्रेलिया के सुदूर दक्षिण-पश्चिमी न्यू साउथ वेल्स के विलांद्रा झील क्षेत्र में अब सूख चुकी झीलों की श्रृंखला में से एक है। लगभग 50,000 से 19,000 वर्ष पूर्व के बीच, झील में विलांद्रा क्रीक से पानी आता था, जिससे मछली, शंख और जलपक्षियों का समृद्ध झील किनारे का पारिस्थितिकी तंत्र विकसित हुआ, जिसने अंतिम हिमयुग के अंत में जलवायु परिवर्तन के कारण झील प्रणाली के स्थायी रूप से सूखने से पहले हजारों वर्षों तक मानव निवास को बनाए रखा।
झील के पूर्वी किनारे पर, पवन अपरदन ने 'चीन की दीवारों' के नाम से जानी जाने वाली 33 किलोमीटर लंबी अर्धचंद्राकार टिब्बा संरचना का निर्माण किया है, जिसमें स्तरित अवसादों ने असाधारण रूप से लंबा और सतत पुरातात्विक रिकॉर्ड संरक्षित किया है। 1968 में, भूविज्ञानी जिम बॉलर ने इन टिब्बाओं से अपरदित हो रहे दाह संस्कार किए गए मानव अवशेषों की खोज की — यह खोज मुंगो लेडी (औपचारिक रूप से लेक मुंगो 1, या LM1) के नाम से जानी गई। आगे के विश्लेषण से पता चला कि उसके शरीर का दाह संस्कार किया गया था, हड्डियों को कुचला गया था, और फिर पुनः दफनाया गया था — यह दुनिया में सबसे पुराना ज्ञात दाह संस्कार है। 1974 में, बॉलर ने पास में दूसरा कंकाल खोजा, मुंगो मैन (LM3), एक वयस्क पुरुष जो अपनी पीठ के बल दफनाया गया था, उसके हाथ उसकी कमर पर क्रॉस किए हुए थे, और उसके शरीर पर कई किलोमीटर दूर से लाए गए लाल गेरू का छिड़काव किया गया था — यह दुनिया में गेरू दफ़न अनुष्ठान के सबसे पुराने ज्ञात उदाहरणों में से एक है।
मुंगो अवशेषों की तिथि निर्धारण एक लंबी और विवादित वैज्ञानिक प्रक्रिया रही है जो कई दशकों और कई तिथि निर्धारण तकनीकों तक फैली हुई है, जिनमें रेडियोकार्बन, थर्मोल्यूमिनेसेंस, इलेक्ट्रॉन स्पिन रेजोनेंस और यूरेनियम-श्रृंखला तिथि निर्धारण शामिल हैं। वर्तमान सहमति मुंगो मैन के दफ़न को लगभग 40,000–42,000 वर्ष पूर्व मानती है, हालांकि कुछ शोधकर्ताओं ने 60,000 वर्ष पूर्व तक की तिथियों का तर्क दिया है। सटीक आंकड़े के बावजूद, मुंगो अवशेष अफ्रीका के बाहर पाए गए सबसे पुराने पुष्ट शारीरिक रूप से आधुनिक मानव अवशेषों का प्रतिनिधित्व करते हैं, और पृथ्वी पर कहीं भी अनुष्ठानिक दफ़न प्रथा के सबसे प्रारंभिक विश्वसनीय रूप से दिनांकित साक्ष्यों में से हैं।
दो नामित दफ़नों के अलावा, विलांद्रा झीलों के किनारों से पत्थर के औजारों, चूल्हों, शंख मिडन और विलांद्रा झील ट्रैकवे के जीवाश्म पदचिह्नों का विशाल संग्रह प्राप्त हुआ है — एक पूर्व मिट्टी के पैन में संरक्षित 700 से अधिक मानव पदचिह्नों का एक समूह, जो लगभग 20,000 वर्ष पूर्व गीली झील की तलहटी की मिट्टी पर दौड़ते और चलते हुए बच्चों सहित लोगों के एक समूह द्वारा बनाए गए थे। यह स्थल लगातार अपरदित हो रहा है, हर साल नई सामग्री उजागर करता है, जिसने पुरातत्वविदों और बार्किंदजी, न्गियाम्पा और मुत्थी मुत्थी पारंपरिक स्वामियों के बीच चल रहे सहयोग को स्थल के प्रबंधन के लिए केंद्रीय बना दिया है। इन समुदायों की निरंतर वकालत के बाद, मुंगो मैन और मुंगो लेडी के अवशेष — जिन्हें 1970 के दशक में अध्ययन के लिए हटा दिया गया था — 2017 में औपचारिक रूप से पारंपरिक स्वामी की अभिरक्षा में वापस कर दिए गए और 2022 में विलांद्रा झील क्षेत्र के भीतर पुनः दफनाए गए। विलांद्रा झील क्षेत्र को 1981 में यूनेस्को विश्व धरोहर स्थल के रूप में अंकित किया गया था।
