Secrets sous-marins : la cité lycienne engloutie de Kekova

La meilleure façon de voir la cité engloutie de Kekova est de monter à bord d’un petit bateau en bois par une matinée calme, lorsque l’eau est assez claire pour distinguer le tracé des rues et des escaliers deux mètres sous la surface. Aucune excursion de plongée n’est proposée ici — le site est protégé, et il est interdit de nager au-dessus des ruines. On dérive au-dessus d’elles, en regardant vers le bas, en observant les murs surgir de l’eau verte puis se dissoudre à mesure que le bateau avance.

L’île de Kekova se trouve dans un lagon peu profond au large de la côte lycienne, dans le sud-ouest de la Turquie. Les ruines englouties qui bordent sa rive nord sont les vestiges d’une cité qui bascula dans la mer lors d’une série de séismes au IIe siècle ap. J.-C. Les sources antiques donnent à la ville le nom de Dolchiste, bien que les habitants et les marins aient appelé l’île de divers noms au fil des siècles.

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« Les côtes de la Lycie sont pleines de cités antiques, dont beaucoup ont sombré sous les flots. »

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— Capitaine Francis Beaufort, Karamania (1817)

Une cité en deux parties

!Site archéologique de Myra")

La cité ne fut pas entièrement détruite. Sur le continent, face à l’île, le petit village moderne de Kaleköy (l’antique Simena) occupe un promontoire sous un château médiéval. En contrebas du château, des tombes lyciennes rupestres émergent directement de l’eau, leurs couvercles toujours en place, dressées dans les hauts-fonds là où le rivage a monté et baissé pendant deux millénaires. À une courte distance en bateau, les ruines plus vastes de l’île elle-même se prolongent sous la ligne de flottaison en une progression ininterrompue, depuis les fondations conservées sur le versant jusqu’à la mer.

Ce que les séismes ont préservé, c’est le plan. Les structures effondrées, reposant là où elles sont tombées, forment une carte accidentelle de la cité antique : les contours des maisons, un port avec ses quais submergés, ce qui semble être une basilique, une nécropole courant le long du rivage de l’île. Les ruines sont assez peu profondes pour être clairement visibles, mais assez profondes pour être restées largement intactes depuis le IIe siècle.

Le contexte lycien

!Le théâtre antique et la salle d’assemblée de Patara avec le littoral méditerranéen")

Kekova se trouve dans l’un des paysages côtiers les plus riches sur le plan archéologique de la Méditerranée. Les Lyciens — un peuple autochtone qui résista à la conquête perse en 545 av. J.-C. en incendiant leur propre cité plutôt que de se rendre — ont laissé un héritage matériel remarquable le long de ce littoral. Leurs tombes rupestres caractéristiques, taillées directement dans les falaises, apparaissent dans toute la région. Leurs cités — Xanthos, Patara, Létôon, Myra, Pinara — sont dispersées le long des vallées et des promontoires qui forment l’ancien paysage lycien.

Myra, la plus grande cité lycienne de la région, se trouve à quelques kilomètres de Kekova. Son théâtre, construit à la base d’une falaise, est l’un des mieux conservés de la région. Au-dessus du théâtre, les célèbres tombes rupestres s’élèvent en gradins, leurs façades ornées de scènes sculptées de la vie lycienne. La cité devint plus tard célèbre pour une autre raison : elle fut la résidence de l’évêque Nicolas de Myre, le clerc chrétien du IVe siècle dont la figure historique fut transformée au fil des siècles en Père Noël.

Xanthos et la Ligue lycienne

!Site archéologique de Xanthos")

En amont sur le fleuve Xanthe, la capitale lycienne conserve certains des monuments les plus spectaculaires du monde lycien. Les tombes à pilier qui se dressent au centre de la cité — certaines s’élevant de huit à dix mètres au-dessus du sol — constituent une forme uniquement lycienne qui maintenait les défunts élevés au-dessus des vivants.

Xanthos était la capitale de la Ligue lycienne, l’une des premières expériences de démocratie fédérale du monde antique. La Ligue comprenait vingt-trois cités, chacune dotée de voix proportionnelles à sa taille. Un conseil central se réunissait régulièrement pour débattre de la politique commune. Lorsque les fondateurs américains conçurent un système fédéral à la fin du XVIIIe siècle, ils étudièrent la Ligue lycienne comme un précédent antique de souveraineté partagée entre États indépendants.

La cité engloutie aujourd’hui

!Ruines submergées de la cité antique visibles à travers les eaux claires de Kekova

Kekova n’est accessible que par bateau, ce qui préserve quelque chose de son isolement. Le statut de protection qui interdit la baignade au-dessus des ruines interdit également toute construction. Kekova demeure, en ce sens, véritablement archéologique — un lieu qui n’a pas été aménagé pour les visiteurs, mais qui a été laissé pour que les visiteurs le rencontrent selon ses propres termes.

La cité engloutie n’est pas le site archéologique le plus spectaculaire de la Méditerranée. Ce qu’elle possède, c’est une atmosphère : la qualité de la lumière sur l’eau, les silhouettes des murs en ruine sous la surface, le château médiéval au-dessus, et les tombes en pierre dressées dans les hauts-fonds entre le monde antique et le monde moderne.