Aperçu
Yin Xu (« Ruines de Yin ») se trouve près de la ville moderne d'Anyang, dans la province du Henan en Chine, sur la rive nord de la rivière Huan. Selon les sources historiques chinoises traditionnelles, confirmées par la suite de manière substantielle par l'archéologie, le roi Shang Pan Geng déplaça la capitale dynastique vers cet emplacement vers 1300 av. J.-C., où elle demeura le siège du pouvoir royal Shang — connu en son temps sous le nom de Yin — jusqu'à la chute de la dynastie face aux Zhou conquérants vers 1046 av. J.-C.
L'importance du site pour l'archéologie mondiale et l'histoire de l'écriture remonte à une découverte fortuite en 1899. Wang Yirong, érudit et fonctionnaire de la dynastie Qing, remarqua des gravures inhabituelles sur des « os de dragon » — os d'animaux et carapaces de tortues vendus par les pharmaciens traditionnels chinois comme ingrédients médicinaux — et reconnut ces marques comme une forme ancienne d'écriture chinoise. Cette découverte lança des décennies d'enquête qui permirent de retracer l'origine des os jusqu'à Anyang et de les identifier comme des os oraculaires : carapaces et os utilisés par les devins Shang dans une pratique appelée pyromancie, où la chaleur était appliquée pour créer des fissures dont les motifs étaient interprétés comme des réponses des esprits ancestraux ou des divinités aux questions posées par le roi ou les devins royaux, la question et parfois le résultat étant ensuite inscrits sur l'os lui-même.
Les quelque 150 000 fragments d'os oraculaires récupérés à Yin Xu depuis le début des fouilles systématiques en 1928 — menées initialement par l'Institut d'histoire et de philologie de l'Academia Sinica — constituent le plus ancien corpus confirmé d'écriture chinoise, antérieur aux inscriptions sur bronze et aux textes classiques plus tardifs longtemps considérés comme les plus anciennes sources historiques de la Chine. Ces inscriptions consignent des divinations royales portant sur la guerre, les récoltes, la météo, le culte des ancêtres, la chasse et les naissances, offrant une fenêtre textuelle extraordinairement directe sur les préoccupations royales Shang il y a environ 3 300 ans, et ont permis aux historiens de confirmer et de corriger les listes royales et la chronologie auparavant connues uniquement par des textes transmis beaucoup plus tardifs tels que les Mémoires du Grand Historien.
Parmi les découvertes les plus célèbres de Yin Xu figure la tombe de Fu Hao, fouillée en 1976 par l'archéologue Zheng Zhenxiang. Fait remarquable, Fu Hao est nommée et décrite de manière indépendante dans de nombreuses inscriptions oraculaires comme une épouse du roi Wu Ding qui mena des campagnes militaires et accomplit d'importantes fonctions rituelles — ce qui signifie que sa tombe est l'une des très rares sépultures royales Shang dont l'occupante peut être identifiée avec une grande confiance grâce à des preuves textuelles contemporaines plutôt que par simple inférence. Contrairement à la plupart des autres tombes royales Shang de Yin Xu, pillées dans l'Antiquité, la tombe de Fu Hao fut retrouvée essentiellement intacte, contenant plus de 1 600 objets, dont des vases rituels en bronze, des ornements en jade et des épingles à cheveux en os, ainsi que des restes sacrificiels humains et animaux — offrant un portrait combiné textuel et matériel sans équivalent d'un individu spécifique nommé de la Chine de l'âge du Bronze.
Les fouilles à Yin Xu ont également révélé de vastes plates-formes de fondations de palais et de temples, des ateliers de fonte du bronze et un grand cimetière royal contenant de multiples grandes tombes à puits, plusieurs accompagnées de sacrifices humains étendus — une pratique bien documentée tant archéologiquement que dans les textes oraculaires eux-mêmes. Yin Xu a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2006.
