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La cathédrale de Cologne s'élève au bord du Rhin, au centre de Cologne, ses deux flèches ajourées dominant la silhouette de la ville. Sa construction débuta en 1248 sous l'archevêque Konrad von Hochstaden afin d'offrir un écrin monumental à l'une des reliques les plus précieuses de l'Europe médiévale : les ossements supposés être ceux des Rois Mages, apportés à Cologne depuis Milan en 1164 par l'archevêque Rainald de Dassel. Ces reliques, conservées dans la grande châsse dorée des Rois Mages achevée vers 1225, firent de Cologne l'une des principales destinations de pèlerinage de l'Occident médiéval.
La cathédrale fut conçue à une échelle immense dans le style gothique rayonnant, inspirée des cathédrales françaises d'Amiens et de Beauvais. Le chœur fut consacré en 1322, mais l'ambition démesurée du projet dépassa les moyens financiers et la patience disponibles, et en 1473, la construction fut interrompue alors que la tour sud n'était que partiellement édifiée. Pendant plus de trois siècles, une grue médiévale demeura au sommet de la tour inachevée, célèbre repère d'une cathédrale incomplète.
L'édifice fut finalement achevé au XIXe siècle, dans un élan de nationalisme romantique et de renouveau gothique. Fait crucial, les plans médiévaux originaux de la façade occidentale furent redécouverts, permettant d'achever la cathédrale essentiellement selon les intentions de ses bâtisseurs médiévaux. Les travaux reprirent en 1842 et la structure fut terminée en 1880, un événement célébré comme un moment d'unité nationale allemande. À son achèvement, ses tours de 157 mètres en firent le plus haut bâtiment du monde, titre qu'elle conserva jusqu'en 1884.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les bombardements alliés rasèrent une grande partie du centre de Cologne, mais la cathédrale, bien que touchée par une quinzaine de bombes, resta debout au milieu des décombres, une image devenue symbole de survie. La restauration des dommages de guerre et la lutte constante contre les intempéries et la pollution font que la cathédrale n'est, comme on le sait, jamais totalement exempte d'échafaudages. Elle fut inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1996, et brièvement placée sur la Liste du patrimoine mondial en péril (2004-2006) en raison de projets de gratte-ciel à proximité qui menaçaient son cadre.
