Aperçu
La cathédrale d'Aix-la-Chapelle se dresse au cœur d'Aix-la-Chapelle, à l'extrême ouest de l'Allemagne, près des frontières belge et néerlandaise, sur un site dont les sources chaudes avaient attiré les Romains, qui appelaient le lieu Aquae Granni. Vers 796 ap. J.-C., le roi franc Charlemagne choisit Aix-la-Chapelle comme résidence principale de son empire d'Occident restauré et ordonna la construction d'un grand complexe palatial. Sa pièce maîtresse, et la seule partie majeure qui subsiste, est la chapelle palatine, conçue par Eudes de Metz et consacrée vers 805.
La chapelle est la réalisation architecturale suprême de la Renaissance carolingienne. Son noyau est un octogone à coupole entouré d'un déambulatoire à seize côtés et de galeries à deux étages, faisant délibérément écho aux grandes églises impériales de la Méditerranée — surtout Saint-Vital de Ravenne et les églises de la Constantinople byzantine — comme une déclaration que l'empire de Charlemagne était l'héritier légitime de Rome. Des grilles et des portes de bronze fondues à Aix-la-Chapelle, des colonnes de marbre apportées d'Italie et des mosaïques étincelantes en firent, à l'époque, la structure voûtée la plus ambitieuse au nord des Alpes depuis des siècles. Dans la galerie supérieure se trouve le simple trône de marbre de Charlemagne.
Charlemagne mourut en 814 et fut inhumé dans la chapelle ; ses restes reposent maintenant dans la châsse dorée de Charlemagne. Après sa canonisation en 1165, Aix-la-Chapelle devint une destination majeure de pèlerinage, et de 936 à 1531, la chapelle servit d'église du couronnement des rois du Saint-Empire romain germanique — plus de trente rois allemands furent couronnés sur ou à côté du trône de Charlemagne. Pour accueillir les foules de pèlerins, un chœur gothique élancé, souvent appelé la « maison de verre d'Aix-la-Chapelle » en raison de ses immenses vitraux, fut ajouté entre 1355 et 1414, et d'autres chapelles s'agrégèrent autour de l'octogone carolingien au fil des siècles.
Le trésor de la cathédrale est l'un des plus importants trésors d'église au monde, renfermant des chefs-d'œuvre carolingiens, ottoniens et médiévaux, dont la croix de Lothaire, le buste-reliquaire de Charlemagne et la châsse de la Vierge Marie. En 1978, la cathédrale d'Aix-la-Chapelle devint le premier site en Allemagne, et l'un des douze premiers sites au monde, à être inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO.
