Resumen
Situada en un fértil valle boscoso al pie del monte Mangone, aproximadamente a 3 km al suroeste de Piazza Armerina en el centro de Sicilia, la Villa Romana del Casale es uno de los monumentos arquitectónicos y artísticos más destacados que se conservan del Bajo Imperio Romano. Erigida en las primeras décadas del siglo IV d. C. (c. 310–330 d. C.) sobre los restos de una villa rústica anterior del siglo II, la palaciega residencia rural se extiende por más de 4.000 metros cuadrados en cuatro niveles aterrazados que se adaptan a la pendiente natural de la cuenca del río Gela.
La conservación sin parangón de la villa es el resultado directo de un desastre natural catastrófico en el siglo XII. Alrededor del año 1161 d. C., enormes deslizamientos de tierra y torrentes de lodo aluvial descendieron del monte Mangone, enterrando por completo los edificios bajo uno a cuatro metros de sedimento protector. Esta matriz de limo selló los mosaicos policromos del suelo, protegiéndolos de la humedad, la intemperie y el expolio de piedras durante casi ocho siglos. Los primeros sondeos de Paolo Orsi en 1929 y Giuseppe Cultrera en la década de 1930 confirmaron la presencia de mosaicos, pero fueron las monumentales campañas de Gino Vinicio Gentili entre 1950 y 1954 las que despejaron el complejo, sacando a la luz más de 3.500 metros cuadrados de mosaicos figurativos intactos creados por talleres de mosaico magistrales importados del norte de África romano (muy probablemente de Cartago).
"Los mosaicos de Piazza Armerina representan la colección más grande, variada y mejor conservada de arte pavimental romano en el mundo mediterráneo, testimonio del lujo supremo de la vida aristocrática tardoantigua en una finca."
— Cita de la UNESCO sobre el Patrimonio Mundial, Villa Romana del Casale (1997)
La pieza artística central de la finca es el Ambulatorio de la Gran Cacería (Corredor de la Gran Cacería), un asombroso corredor columnado de 66 metros de largo que atraviesa el eje central de la villa. Sus vívidas teselas representan la captura, el embalaje, el transporte terrestre y el embarque marítimo de fieras de África y Asia —leones, leopardos, elefantes, tigres, rinocerontes, avestruces y jabalíes— destinadas a los espectáculos de la arena gladiatoria (venationes) en el Coliseo de Roma. En los apartamentos privados, la famosa Cámara de las Diez Doncellas (Sala delle Dieci Ragazze, conocida ampliamente como las "Chicas en Bikini") retrata a diez jóvenes nobles con prendas atléticas de dos piezas, subligaculum y strophium, practicando halterofilia, lanzamiento de disco, carreras y juegos de pelota, con la vencedora premiada con una palma y una corona de laurel.
El patrón y propietario de esta palaciega residencia sigue siendo un enigma célebre. Gentili atribuyó originalmente la villa al emperador romano de Occidente Maximiano (Hercúleo), citando la recurrente iconografía hercúlea en el gran comedor triabsidal (Triclinio). Estudiosos posteriores han propuesto al hijo de Maximiano, Majencio, o a un poderoso senador romano y gobernador terrateniente como Lucio Aradio Valerio Próculo, prefecto de Roma (340–352 d. C.), quien organizó juegos suntuosos que requerían vastas importaciones de animales. Inscrita en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1997 (ref. 832), la villa conecta con los muelles comerciales de Ostia Antica, la arena de juegos del Coliseo, la conservación doméstica de Pompeya y Herculano, y las tradiciones musivas de Cartago.
