Resumen
Tell es-Sultan se eleva desde el fondo del valle del Jordán, cerca de la moderna Jericó, en Cisjordania palestina, aproximadamente a 250 metros bajo el nivel del mar, en el lugar habitado más profundo de la Tierra. El montículo —tell en árabe, que significa una colina artificial formada por la acumulación de restos de ocupación— tiene unos 10 metros de altura y cubre aproximadamente 2,5 hectáreas. Su importancia radica en su extraordinaria profundidad estratigráfica: las excavaciones de Kathleen Kenyon en la década de 1950 y de un equipo conjunto italo-palestino desde la década de 1990 han revelado 23 niveles de ocupación distintos que abarcan desde el período natufiense de cazadores-recolectores (c. 10 500 a. C.) hasta el período otomano.
El nivel natufiense más bajo (c. 10 500–9600 a. C.) representa un campamento base de cazadores-recolectores que explotaban los abundantes recursos del valle del Jordán: cereales silvestres, gacelas y los manantiales perennes (el manantial de Ein es-Sultan, que aún fluye, dio a Jericó su antigua prosperidad). Este es uno de los asentamientos permanentes o semipermanentes más antiguos conocidos en el mundo.
Alrededor del 9600–9000 a. C., a principios del Neolítico Precerámico A (PPNA), el asentamiento se transformó con la construcción de una estructura notable: la Torre de Jericó. Se trata de una torre de piedra de aproximadamente 8 metros de diámetro en la base y 8,5 metros de altura, construida con piedras sin labrar y sin mortero, con una escalera de 22 escalones tallada en su interior de arriba abajo. Es la construcción de piedra exenta más antigua conocida en el mundo. Alrededor de su base, Kenyon encontró los restos óseos de varios individuos colocados en una disposición deliberada, lo que sugiere una función ritual o funeraria más allá del simple uso como atalaya. El asentamiento del PPNA también tenía una muralla de piedra maciza que encerraba aproximadamente una hectárea, a menudo llamada la «muralla urbana más antigua del mundo», aunque su función defensiva o de demarcación comunitaria es objeto de debate.
Los niveles neolíticos posteriores (PPNB, c. 8500–6000 a. C.) contienen algunas de las evidencias más importantes de vida sedentaria temprana en cualquier parte del mundo: cráneos enlucidos (cráneos humanos con rasgos faciales modelados en yeso, casi con certeza retratos de antepasados u objetos de culto), arquitectura de adobe organizada en complejos celulares y evidencia del cultivo más temprano de trigo emmer y cebada de dos carreras vestida. El montículo continuó ocupado durante el Calcolítico, la Edad del Bronce (incluida una ciudad del Bronce Medio con impresionantes defensas de terraplén), la Edad del Hierro y los períodos bíblicos antes de su declive gradual.