Resumen
El Lago Mungo es uno de una cadena de lechos lacustres ahora secos en la Región de los Lagos Willandra, en el extremo suroeste de Nueva Gales del Sur, Australia. Entre hace aproximadamente 50.000 y 19.000 años, el lago contenía agua alimentada por el arroyo Willandra, sustentando un rico ecosistema ribereño de peces, mariscos y aves acuáticas que a su vez sostuvo la ocupación humana durante decenas de miles de años antes de que el sistema lacustre se secara permanentemente al cambiar el clima al final del último período glacial.
A lo largo de la orilla oriental del lago, la erosión eólica ha esculpido una espectacular media luna de dunas de 33 kilómetros conocida como las Murallas de China, exponiendo sedimentos estratificados que han preservado un registro arqueológico extraordinariamente largo y continuo. En 1968, el geólogo Jim Bowler descubrió restos humanos cremados erosionándose de estas dunas, un hallazgo que llegó a conocerse como Mujer de Mungo (formalmente Lago Mungo 1, o LM1). Análisis posteriores mostraron que su cuerpo había sido cremado, los huesos triturados y luego enterrados nuevamente: la cremación más antigua conocida en el mundo. En 1974, Bowler descubrió un segundo esqueleto cerca, el Hombre de Mungo (LM3), un varón adulto enterrado boca arriba con las manos cruzadas sobre la ingle, su cuerpo espolvoreado con ocre rojo transportado desde una fuente a muchos kilómetros de distancia, entre los ejemplos más antiguos conocidos de ritual funerario con ocre en el mundo.
La datación de los restos de Mungo ha sido un proceso científico largo y controvertido que abarca varias décadas y múltiples técnicas de datación, incluyendo radiocarbono, termoluminiscencia, resonancia de espín electrónico y series de uranio. El consenso actual sitúa el entierro del Hombre de Mungo hace aproximadamente 40.000–42.000 años, aunque algunos investigadores han argumentado fechas tan tempranas como 60.000 años. Independientemente de la cifra exacta, los restos de Mungo representan los restos humanos anatómicamente modernos confirmados más antiguos encontrados fuera de África, y entre las evidencias más tempranas datadas de manera fiable de práctica funeraria ritual en cualquier lugar de la Tierra.
Más allá de los dos entierros nombrados, las orillas de los Lagos Willandra han proporcionado un inmenso conjunto de herramientas de piedra, hogares, concheros y las huellas fosilizadas de la Pista de los Lagos Willandra: un conjunto de más de 700 huellas humanas preservadas en una antigua depresión arcillosa, hechas por un grupo de personas, incluidos niños, corriendo y caminando sobre el barro húmedo del lecho lacustre hace aproximadamente 20.000 años. El sitio continúa erosionándose activamente, exponiendo nuevo material cada año, lo que ha hecho que la colaboración continua entre arqueólogos y los Propietarios Tradicionales Barkindji, Ngyiampaa y Mutthi Mutthi sea central para la gestión del sitio. Tras una defensa sostenida de estas comunidades, los restos del Hombre de Mungo y la Mujer de Mungo, retirados para su estudio en la década de 1970, fueron devueltos formalmente a la custodia de los Propietarios Tradicionales en 2017 y enterrados nuevamente dentro de la Región de los Lagos Willandra en 2022. La Región de los Lagos Willandra fue inscrita como Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1981.
