Resumen
Jerash se encuentra en un valle bien regado en las colinas de Galaad, a unos 48 kilómetros al norte de Ammán, la capital moderna de Jordania. La antigua ciudad de Gerasa fue una de las ciudades de la Decápolis, una liga flexible de ciudades helenizadas al este del Jordán. Aunque existió un asentamiento aquí en períodos anteriores, la ciudad fue refundada como polis griega en el período helenístico, posiblemente bajo los auspicios seléucidas en el siglo II a. C., cuando llevaba el nombre formal de Antioquía sobre el Crisorreas ("el Río Dorado"). Pasó a control romano con las campañas de Pompeyo del 63 a. C. y entró en su período de mayor prosperidad bajo el dominio romano.
La ciudad floreció desde el siglo I hasta el III d. C., enriquecida por el comercio y por la riqueza agrícola de su territorio. Su prosperidad se monumentalizó en un ambicioso programa de construcción financiado por las élites locales. La visita del emperador Adriano en 129-130 d. C. impulsó la construcción de un arco triunfal, el Arco de Adriano, en el acceso sur de la ciudad. El centro cívico se dispone a lo largo de un cardo maximus con columnatas, la calle principal norte-sur, pavimentada y bordeada por cientos de columnas y que aún muestra las roderas desgastadas por las antiguas ruedas de carros. En su extremo sur se encuentra el monumento más distintivo de la ciudad: una gran plaza oval, el Foro Oval, rodeada por una columnata ininterrumpida de columnas jónicas, una solución inusual y elegante para conectar la calle principal con el Templo de Zeus en la colina superior.
Gerasa estaba lujosamente dotada de edificios públicos: el Teatro Sur (con capacidad para unos 3.000 espectadores) y el Teatro Norte, el monumental Templo de Artemisa (la deidad patrona de la ciudad) erigido sobre una vasta terraza y al que se accedía por una gran escalinata, ninfeos (fuentes públicas ornamentales), baños y un hipódromo donde se celebraban carreras de carros. En el período bizantino la ciudad siguió siendo importante y adquirió más de una docena de iglesias, muchas pavimentadas con elaborados mosaicos, varias construidas con materiales reutilizados de los templos paganos en decadencia.
La ciudad decayó tras las conquistas persa y árabe del siglo VII, y fue devastada por el gran terremoto del 749 d. C., que derribó gran parte de la arquitectura en pie. Posteriormente abandonada y gradualmente cubierta por el suelo, Gerasa quedó en gran parte olvidada hasta que el viajero alemán Ulrich Jasper Seetzen identificó las ruinas en 1806. Las excavaciones sistemáticas comenzaron en la década de 1920 y han continuado desde entonces, sacando a la luz uno de los conjuntos urbanos romanos más completos del Cercano Oriente.