Resumen
Djenné-Djeno («antigua Djenné» en lengua bozo) se asienta sobre la llanura de inundación del delta interior del Níger, en el centro de Malí, a unos tres kilómetros de la moderna ciudad de Djenné, famosa por su Gran Mezquita. El montículo arqueológico, o tell, cubre aproximadamente 33 hectáreas y se eleva varios metros sobre la llanura circundante, resultado acumulado de más de mil años de construcción continua con adobe, colapso y reconstrucción sobre la misma huella urbana.
El asentamiento comenzó alrededor del 250 a. C., cuando pequeños grupos establecieron comunidades de pesca y cultivo de arroz en la llanura estacionalmente inundada. Durante los siglos siguientes, el asentamiento creció de manera constante y, hacia el 300–400 d. C., Djenné-Djeno se había convertido en una ciudad sustancial y densamente poblada dedicada a la producción de hierro, al trabajo del cobre y del oro, y al comercio de larga distancia, como lo demuestra la presencia de cobre (que no se encuentra de forma natural en ningún lugar cercano al sitio) y cuentas de vidrio procedentes de lugares tan lejanos como el Mediterráneo y posiblemente la India, que llegaban a través de las redes comerciales transaharianas siglos antes de que el comercio transahariano de oro se hiciera famoso bajo los posteriores imperios de Ghana, Malí y Songhai.
En su apogeo, alrededor del 800–1000 d. C., Djenné-Djeno y un conjunto de docenas de montículos satélite más pequeños en sus inmediaciones pudieron haber albergado una población combinada estimada en decenas de miles, organizada sin evidencia de los palacios reales centralizados, templos monumentales o residencias jerárquicas de élite típicamente asociados con el urbanismo temprano en otras partes del mundo. Este patrón distintivo —asentamiento urbano denso y de larga duración aparentemente sin una jerarquía política centralizada fuerte— ha convertido a Djenné-Djeno en un caso de estudio clave en los debates sobre vías alternativas hacia la complejidad urbana que no siguen el modelo de formación estatal desarrollado a partir de la evidencia mesopotámica, egipcia o mesoamericana.
Djenné-Djeno comenzó un declive gradual después de aproximadamente el 1200 d. C. y fue completamente abandonado hacia el 1400 d. C., coincidiendo aproximadamente con el establecimiento y crecimiento de la vecina ciudad de la moderna Djenné, a la que la población parece haberse trasladado, posiblemente en relación con la expansión del islam en la región, ya que el sitio antiguo no muestra evidencia de prácticas funerarias islámicas mientras que la nueva ciudad se convirtió en un importante centro de erudición islámica. El sitio fue excavado por primera vez en 1977 por Roderick y Susan Keech McIntosh, cuyo trabajo revisó fundamentalmente la comprensión académica de la antigüedad y los orígenes indígenas del urbanismo de África Occidental, desafiando directamente la historiografía anterior de la era colonial que atribuía el desarrollo urbano en la región a la influencia norteafricana o de Oriente Medio.
