Überblick
Die Forbidden City (Zijin Cheng, „Purple Forbidden City") nimmt die zentrale Nord-Süd-Achse des historischen Beijing ein. Der Yongle-Kaiser (Zhu Di) der Ming-Dynastie begann 1406 mit dem Bau und verlegte die Hauptstadt von Nanjing hierher; der Komplex war bis 1420 weitgehend fertiggestellt. Fast fünf Jahrhunderte lang beherbergte er die kaiserlichen Haushalte der Ming und Qing, ihre Bürokratien und das rituelle Leben, bis zur Abdankung des letzten Qing-Kaisers Puyi im Jahr 1912. Gewöhnlichen Untertanen war der Zutritt verwehrt — daher „forbidden" — während Beamte und Gesandte eine abgestufte Abfolge von Toren und Innenhöfen in Richtung der Thronhallen durchschritten.
Der Palast erstreckt sich über rund 72 Hektar innerhalb einer rechteckigen Mauer und eines Grabens und umfasst rund 980 erhaltene Gebäude und etwa 8.700 Räume (traditionelle Zählungen variieren). Die Architektur folgt einer strengen Achsensymmetrie: Der Outer Court (Taihe-, Zhonghe-, Baohe-Hallen) diente Staatszeremonien; der Inner Court beherbergte die Residenz des Kaisers und die Gemächer der Kaiserin, mit dem Imperial Garden am nördlichen Ende. Hölzerne Ständerhallen ruhen auf Terrassen aus weißem Marmor; die Dächer sind mit gelb glasierten Ziegeln gedeckt (kaiserliche Farbe), wobei Konsolen (dougong) das Gewicht verteilen. Die Qing-Herrscher fügten mandschurische Ritualelemente hinzu, während sie die räumliche Ordnung der Ming bewahrten.
"Der Sohn des Himmels wohnt im Zentrum der Erde; sein Palast blickt nach Süden, der Richtung der Tugend, und die fünf Tore öffnen sich in die fünf Richtungen des Reiches."
— Paraphrase der Ming-Ritualkosmologie, angewendet auf die axiale Palastanlage Beijings
"Neuntausend Räume unter gelben Ziegeln — eine Stadt in der Stadt, dem gewöhnlichen Wind verschlossen."
— Paraphrase der Qing-Palastbeschreibungen der Forbidden City
Nach 1925 wurde der Komplex als Palace Museum (Gugong) eröffnet, eine der weltweit größten Sammlungen chinesischer Kunst — Bronzen, Keramiken, Malerei, Jade und kaiserliche Insignien, die während des Bürgerkriegs nach Taiwan evakuiert wurden, bilden eine parallele Sammlung im National Palace Museum, Taipei. Die UNESCO nahm die Kaiserpaläste der Ming und Qing in Beijing und Shenyang 1987 in die Liste auf. Die Besucherzahlen gehören zu den höchsten aller historischen Monumente weltweit.
