Überblick
Die Chinesische Mauer ist kein durchgehendes Bauwerk, sondern ein riesiges, diskontinuierliches Netzwerk aus Mauern, Wällen, Gräben und natürlichen Barrieren, das über mehr als 2.000 Jahre von zahlreichen chinesischen Staaten und Dynastien errichtet und wiederaufgebaut wurde. Ihre frühesten Bestandteile stammen aus der Zeit der Streitenden Reiche (5.–3. Jahrhundert v. Chr.), als einzelne Königreiche wie Qi, Chu, Yan und Zhao Verteidigungsmauern entlang ihrer eigenen Grenzen bauten, wobei einige Abschnitte bis ins 7. Jahrhundert v. Chr. zurückreichen.
Nach der Einigung Chinas im Jahr 221 v. Chr. befahl der Erste Kaiser Qin Shi Huang, diese nicht miteinander verbundenen regionalen Mauern zu einem einzigen Verteidigungssystem entlang der Nordgrenze des Reiches zu verbinden, wobei Zwangsarbeit in großem Umfang eingesetzt wurde – ein Projekt, das so viele Menschenleben kostete, dass es in der chinesischen Literatur zum Inbegriff tyrannischer Maßlosigkeit wurde. Nachfolgende Dynastien, insbesondere die Han (206 v. Chr.–220 n. Chr.), verlängerten die Mauer weiter nach Westen, um die Handelsrouten der Seidenstraße zu schützen, errichteten die Pässe Yumen und Yang und dehnten die Befestigungen bis in die Wüste Gobi aus.
Die Mauer, wie sie die meisten Besucher heute kennen – das imposante Bauwerk aus Ziegeln und Stein mit zinnenbewehrten Wachtürmen, das man in Badaling, Mutianyu und Jinshanling sieht –, ist überwiegend ein Produkt der Ming-Dynastie (1368–1644). Nach dem Sturz der mongolischen Yuan-Herrschaft durch die Ming investierten aufeinanderfolgende Kaiser enorme Ressourcen in den Wiederaufbau und die Verstärkung der Nordgrenze gegen die wiederauflebende Bedrohung durch mongolische Überfälle und errichteten rund 8.850 Kilometer Mauer aus gebrannten Ziegeln und behauenen Steinen, die weitaus haltbarer sind als die gestampfte Erde früherer Dynastien. In regelmäßigen Abständen wurden Wachtürme gebaut, um Garnisonen zu beherbergen und Signalfeuerwarnungen weiterzuleiten; einige Abschnitte umfassten doppelte und dreifache Mauern, Gräben und aufwändige Festungskomplexe an strategischen Pässen.
Eine umfassende archäologische und Satellitenuntersuchung, die 2012 von der Staatlichen Verwaltung für Kulturerbe Chinas abgeschlossen wurde, ermittelte die kombinierte Länge aller in allen Dynastien gebauten Mauerabschnitte mit 21.196,18 Kilometern, die sich über 15 moderne chinesische Provinzen, regierungsunmittelbare Städte und autonome Regionen erstrecken. Die Mauer diente nicht nur als militärische Barriere, sondern auch als Mechanismus zur Kontrolle von Handel und Einwanderung entlang der Seidenstraße, zur Projektion kaiserlicher Autorität und – durch Signaltürme, die Signale innerhalb von Stunden über große Entfernungen weiterleiten konnten – zur Frühwarnung vor Einfällen.
Der etwa 70 Kilometer nordwestlich von Peking gelegene Abschnitt Badaling war der erste Abschnitt, der für den öffentlichen Besuch restauriert wurde, 1957 eröffnet wurde und nach wie vor das meistbesuchte und meistfotografierte Mauerstück der Welt ist. Die Chinesische Mauer wurde 1987 als UNESCO-Welterbestätte eingetragen.