Überblick
Die Höhle von Altamira liegt in der Nähe der Stadt Santillana del Mar in Kantabrien an der Nordküste Spaniens. Die Höhle entstand durch einen eingestürzten Karstgang und besteht aus einer etwa 270 Meter langen Hauptkammer, die mit kleineren Seitengalerien verbunden ist. Sie wurde vor etwa 13.000 Jahren durch einen Felssturz verschlossen, was ihren Inhalt bis zur modernen Wiederentdeckung nahezu unberührt bewahrte.
Altamira enthält Kunst aus mehreren Phasen der jungpaläolithischen Besiedlung, vom Aurignacien und Gravettien (vor etwa 35.000–20.000 Jahren) über das Solutréen und, am berühmtesten, das Magdalénien (vor etwa 16.500–14.000 Jahren), zu dem die gefeierte polychrome Decke der Höhle gehört. Diese „Große Decke“, die sich direkt hinter dem Höhleneingang in einer ursprünglich niedrigen, leicht zugänglichen Kammer befindet, zeigt mehr als zwanzig große Bisons, die mit rotem Ocker und schwarzem Manganpigment dargestellt sind, wobei ihre Formen geschickt die natürlichen Felswölbungen und -konturen der Höhle nutzen, um einen eindrucksvollen dreidimensionalen Effekt zu erzielen – zusammen mit Darstellungen von Pferden, einem Hirsch und einem Wildschwein, gemalt, graviert und schattiert mit einer technischen Raffinesse, die Kunsthistoriker Jahrzehnte brauchte, um sie voll zu würdigen.
Die Höhle wurde 1868 von einem Jäger wiederentdeckt, doch ihre Malereien blieben bis 1879 unbemerkt, als der Amateurarchäologe Marcelino Sanz de Sautuola, der den Höhlenboden nach Steinwerkzeugen durchsuchte, von seiner kleinen Tochter María auf die Deckenmalereien aufmerksam gemacht wurde, die weiter in die niedrige Kammer vorgedrungen war als ihr Vater und nach oben blickte. Sautuola erkannte die Bedeutung der Malereien und präsentierte sie 1880 der wissenschaftlichen Gemeinschaft, wobei er vorschlug, dass sie aus dem Paläolithikum stammen und mit den Steinwerkzeugen und Tierknochen zeitgleich sind, die er vom Höhlenboden ausgegraben hatte.
Die Reaktion des europäischen Wissenschaftsestablishments war überwältigend feindselig. Führende Prähistoriker, angeführt vom französischen Archäologen Émile Cartailhac, taten die Malereien als moderne Fälschung ab und argumentierten, dass eiszeitliche Menschen – damals allgemein als primitive Rohlinge angesehen – unmöglich Kunst von solch technischem Können hätten schaffen können. Sautuola wurde ohne Beweise beschuldigt, die Malereien selbst in Auftrag gegeben zu haben, möglicherweise mit Hilfe eines spanischen Künstlers, um die wissenschaftliche Gemeinschaft zu betrügen; er starb 1888, ohne die Bestätigung seiner Entdeckung zu erleben.
Die Bestätigung kam in den folgenden zwei Jahrzehnten allmählich, als weitere bemalte paläolithische Höhlen – darunter Marsoulas, La Mouthe und Font-de-Gaume in Frankreich – mit Malereien in Stilen und Kontexten entdeckt wurden, die nicht als Fälschungen abgetan werden konnten, und als Ausgrabungsmethoden bestätigten, dass die bemalten Flächen an diesen Stätten unter ungestörten paläolithischen archäologischen Ablagerungen versiegelt waren. Im Jahr 1902 veröffentlichte Cartailhac selbst einen formellen Widerruf, „La Grotte d'Altamira, Espagne: Mea Culpa d'un Sceptique“, in dem er die Echtheit der Kunst von Altamira öffentlich anerkannte – ein seltener und gefeierter Akt wissenschaftlicher Selbstkorrektur, der das moderne Studium der paläolithischen Kunst als ernsthaftes Forschungsfeld eröffnete. Altamira wurde 1985 zum UNESCO-Weltkulturerbe erklärt, das 2008 um siebzehn weitere bemalte Höhlen Nordspaniens erweitert wurde. Aufgrund von Konservierungsbedenken durch Kohlendioxid und Feuchtigkeit, die durch die Atemluft der Besucher eingebracht werden, ist die Originalhöhle seit 2002 für die breite Öffentlichkeit geschlossen; stattdessen wurde ein exakter, maßstabsgetreuer Nachbau, die Neocueva, neben dem Museum errichtet.