نظرة عامة
تقع نينوى على الضفة الشرقية لنهر دجلة، وهي اليوم محاطة بالامتداد العمراني لمدينة الموصل في شمال العراق. تتكون تلة المدينة القديمة من تلّين رئيسيين: قوينجق (القلعة الرئيسية، حوالي 40 هكتارًا) ونبي يونس (المدفن التقليدي للنبي يونس، وهو اليوم غير متاح إلى حد كبير تحت مسجد ومبانٍ سكنية). كان الموقع مأهولًا منذ الألفية السابعة قبل الميلاد على الأقل، مع طبقات من العصر الحجري الحديث وفترة حلف تحت البقايا الآشورية اللاحقة.
بلغت نينوى أقصى اتساع لها في عهد سنحاريب (حكم 705–681 ق.م)، الذي أعلنها عاصمة له وقام بواحد من أطمح برامج البناء الحضري في العصور القديمة. كان "قصره الذي لا مثيل له" على قوينجق يغطي مساحة أرضية تقارب 10,000 متر مربع، وزُيّن بنقوش بارزة من الحجر الجيري المنحوت بطول 2 إلى 3 كيلومترات تصور الحملات العسكرية والصيد الملكي والمشاهد الطقسية. كانت أسوار المدينة الخارجية، كما وردت في حولياته وأكدتها المسوحات الأثرية، تحيط بمساحة تقارب 750 هكتارًا — وهي مساحة هائلة بمقاييس العالم القديم — مما جعل نينوى واحدة من أكبر مدن العالم في ذلك الوقت، بتقدير سكاني يتراوح بين 100,000 و150,000 نسمة.
واصل ابن سنحاريب آسرحدون وحفيده آشور بانيبال (حكم 668–627 ق.م) مجمع القصور. كان القصر الشمالي لآشور بانيبال يضم المكتبة الملكية: مجموعة منهجية من حوالي 30,000 لوح طيني جُمعت من مدارس الكتبة ومكتبات المعابد في جميع أنحاء بلاد الرافدين، بما في ذلك النسخة الأكثر اكتمالًا من ملحمة جلجامش (أقدم ملحمة أدبية في العالم)، ونصوص البشائر، والسجلات الفلكية، والمقالات الطبية، والروايات الأسطورية. كانت الألواح منظمة عمدًا — موسومة ومفهرسة ومترابطة الإحالات — مما يجعلها على الأرجح أول مكتبة مرجعية جُمعت عمدًا في العالم.
سقطت نينوى عام 612 ق.م على يد تحالف من البابليين والميديين والسكيثيين. نُهبت المدينة وأُحرقت بدقة بدت للكتّاب القدماء شبه عناية إلهية — فقد تنبأ بها النبي العبري ناحوم، واستخدم الكتّاب الكلاسيكيون دمار نينوى كمثال أخلاقي على السقوط الحتمي للإمبراطوريات المتغطرسة. في الواقع، حافظ حرق القصر على الألواح الطينية، إذ حوّلها الحريق إلى أجسام متينة نقّب عنها لايارد وراسم في أربعينيات وخمسينيات القرن التاسع عشر وأرسلاها إلى المتحف البريطاني.
